Formado
em Engenharia Aeroespacial, Onizuka serviu como engenheiro de voo na Força
Aérea dos Estados Unidos, trabalhando com diversos tipos de aviões
militares.
Seleccionado
para o programa espacial em 1978, passou um ano em treinos e foi destacado para
integrar a equipa de apoio em terra das duas primeiras missões da nave espacial
Columbia.
A
sua primeira ida ao espaço deu-se na nave Discovery, em Janeiro de 1985,
na primeira missão de carácter exclusivamente militar do ónibus espacial.
Um
ano depois, integraria a fatídica missão STS 51-L da nave Challenger,
que explodiu no ar, 73 segundos após o lançamento, devido à fadiga material de
um pequeno anel de vedação de um dos gigantescos tanques de combustível que
acompanham o ónibus espacial durante a subida, causando a morte de todos os
sete tripulantes.
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