A
invasão da República Checa liderada pela União Soviética em Agosto de 1968
tinha a pretensão de esmagar as reformas liberalistas do governo de Alexander
Dubček na Primavera de Praga.
Jan
Palach morreu após atear fogo em si próprio na Praça de São Venceslau,
na cidade de Praga, no dia 16 de Janeiro de 1969. Tinha 20 anos de idade.
O
funeral de Jan Palach transformou-se num grande protesto contra a ocupação, e
um mês depois (em 25 de Fevereiro de 1969) um outro estudante, Jan Zajíc,
também ateou fogo a si próprio e queimou-se até à morte no mesmo local, seguido
ainda por Evžen Plocek, em Abril do mesmo ano, na cidade de Jihlava.
Jan
Palach foi inicialmente enterrado no cemitério Olšany. À medida que a sua
lápide se foi tornando um local de veneração, a StB (a polícia secreta
do país) foi incumbida de destruir qualquer memória do legado de Jan Palach, e
exumou os seus restos mortais na noite de 25 de Outubro de 1973. O seu corpo
foi cremado e enviado a sua mãe na cidade de Všetaty, terra natal do estudante,
enquanto uma mulher desconhecida foi posta no local. Não foi permitido à mãe de
Jan Palach depositar a urna com as cinzas no cemitério local até 1974. Em 25 de
Outubro de 1990, a urna foi recolocada oficialmente no seu local de origem, na
cidade de Praga.
A
chamada “Semana Palach” ocorreu no vigésimo aniversário de morte de Jan
Palach. Foi uma série de manifestações anticomunistas em Praga, entre 15 e 21
de Janeiro de 1989, todas suprimidas pela polícia, que precederam a queda do
comunismo na então Checoslováquia, 11 meses depois.
Após
a Revolução de Veludo, Jan Palach (junto com Jan Zajíc) foi homenageado
com uma cruz de bronze encravada no ponto onde ele caiu, do lado de fora do Museu
Nacional, bem como com uma praça com o seu nome.
O
astrónomo checo Luboš Kohoutek, que veio a deixar o país no ano seguinte,
nomeou um asteróide, que havia sido descoberto em 22 de Agosto de 1969, como ‘1834
Palach’. Existem vários outros memoriais a Jan Palach em cidades pela
Europa, incluindo um pequeno memorial dentro dos túneis em Jungfraujoch, na
Suíça.
Muitos
incidentes posteriores de auto-imolação podem ter sido influenciados pelo
exemplo de Jan Palach e a popularidade que o evento alcançou na imprensa. Na Primavera
de 2003, um total de seis jovens checos atearam fogo a si próprios e queimaram-se
até a morte, notadamente o estudante secundário Zdeněk Adamec, que se matou em
6 de Março de 2003, quase no mesmo local de Jan Palach, em frente ao Museu
Nacional, deixando uma nota de suicídio com referências explícitas a Jan
Palach e aos outros que cometeram suicídio em 1969. As razões para a série de
suicídios, entretanto, não é clara.
A
apenas uma caminhada de distância do local onde Jan Palach cometeu suicídio, um
monumento na cidade velha de Praga presta homenagem ao pensador religioso Jan
Hus, que foi queimado na fogueira por suas ideias em 1415. Ele próprio foi
celebrado como herói nacional durante muitos séculos, sendo automaticamente
ligado ao caso de Jan Palach.
A
banda de rock britânica Kasabian dedicou a música “Club Foot a”
Jan Palach.
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