Com
uma voz rouca e alta e um físico avantajado, Wolf é um dos mais significativos
cantores de blues clássico de Chicago. O seu estilo ligeiramente tímido
contrastava com as menos cruas mas ainda assim poderosas apresentações de seu
astro contemporâneo Muddy Waters.
Howlin’Wolf,
Sonny Boy Williamson II, Little Walter e Muddy Waters são geralmente citados
como os melhores músicos de blues que gravaram pela Chess Records. Em
2004, a revista “Rolling Stone” colocou Wolf como número 51 na sua lista
dos “100 Melhores artistas de todos os tempos”.
Nascido
em White Station, Mississípi, próximo de West Point, ele recebeu o nome do 21º
presidente dos Estados Unidos e, mais tarde, foi apelidado “Big Foot Chester”
e “Bull Cow” por causa de seu tamanho. Certa vez ele explicou a origem
do apelido “Howlin Wolf”, disse que o seu avô lhe contava histórias
sobre os lobos daquela parte do país e avisava que caso não se comportasse bem
os lobos uivantes iriam pegá-lo. De acordo com o documentário “The Howlin
Wolf History - The Secret History of Rock & Roll”, os pais de Wolf
separaram-se quando ele era pequeno e a sua mãe, uma mulher muito religiosa,
colocou-o fora de casa ainda criança porque ele se recusava a trabalhar na
fazenda.
Depois
disso, ele mudou-se para a casa de um tio que o tratava muito mal. Quando tinha
13 anos, fugiu e diz ter caminhado 85 km a pé para se juntar ao seu pai, onde
finalmente encontrou um lar feliz junto com os seus vários irmãos paternos.
Durante
o pico do seu sucesso, ele retornou para a sua casa em Chicago para ver a mãe
novamente, o que acabou deixando-o muito magoado, pois ela rejeitou-o e recusou
receber o dinheiro que ele lhe estava oferecendo, dizendo que ele havia ganho
aquilo tocando a «música do diabo».
Em
1930, Wolf conheceu Charley Patton, o mais popular blues-man no Delta
na época. Wolf escutava Patton tocar todas as noites no lado de fora de um bar.
Patton tocava “Pony Blues”, “High Water Everywhere”, “A
Spoonful Blues” e “Banty Rooster Blues”, entre outras. Os dois tornaram-se amigos e logo
Patton estava ensinando Wolf a tocar.
Wolf
fez alguns spots publicitários para um programa de rádio da estação “KWEM”
de Memphis. O programa chamou a atenção de Ike Turner que acabou produzindo as
primeiras gravações de Wolf pela gravadora RPM Records. Essas gravações
acabaram por lhe assegurar um contrato com Sam Phillips na Sun Records.
Os seus
primeiros hits foram “How Many More Years” e “Moanin at
Midnight”. As
gravações master foram mais tarde vendidas para a Chess Records.
Em
1952, mudou-se para Chicago, deixando a sua banda para trás em Memphis. Ele
abriu um pequeno clube para apresentar talentos locais de blues, incluindo ele.
Apesar
de haver uma rivalidade evidente entre Wolf e Muddy Waters, foi Waters quem
conseguiu o primeiro trabalho para Wolf em Chicago. Tinham grande admiração um
pelo outro. Eles chegaram a gravar sessões juntos acompanhados de outros
grandes músicos como Little Walter e Bo Diddley; essas gravações mais tarde
foram lançadas com o nome de “The Super Super Blues Band” e “The
Super Blues Band”.
Wolf
nunca lia música. Ele sentava-se numa cadeira de metal no estúdio, com uns
óculos grandes, camisa aberta tocando algum ritmo na guitarra de acordo com
aquilo que parecia bom para ele. Geralmente, ele demonstrava uma base do que
queria para os músicos da sua banda e seguia em frente, enquanto os outros
precisavam entender e tocar instintivamente até acertar o que Wolf queria.
Em
1972, foi graduado como doutor honorário de artes pelo Columbia
College e, em 1975, foi premiado no Montreaux Festival pelo álbum “Back
Door Wolf”.
