Foi mais conhecida pelas suas
actuações em “Peyton Place” - a sua estreia no cinema, pela qual foi nomeada
para o Oscar de Melhor Actriz coadjuvante - e pelo filme cult
“Wild in the Streets”.
Ela deixou Hollywood para
perseguir objectivos pessoais e artísticos, notadamente no Bennington
College, em Vermont, onde estudou poesia com o poeta e tradutor Ben Belitt.
Varsi tentou, sem sucesso,
tornar-se modelo e recepcionista de restaurante na adolescência. Enquanto
estava no ensino médio, foi chamada de «excêntrica» pelos
seus colegas de classe. Ela, muitas vezes, faltou à escola para visitar São Francisco e, por isso, foi
rotulada de «rebelde». Abandonou a escola no primeiro ano, aos 15 anos, sendo
reprovada em todos os estudos e dizendo: «Eu estava entediada. Não gostava
dos lados sociais - as panelinhas».
Na mesma época, casou-se com
um homem de 18 anos. O casamento deles foi anulado antes do nascimento de seu
filho Shawn.
Ela ingressou no ballet de
São Francisco na década de 1950 e, inicialmente, planeou tornar-se
cantora folk. Mais tarde, arranjou boleia para Los Angeles com um amigo.
Apesar de ter experiência
apenas como actriz numa produção teatral de Gigi, ela estreou-se nos ecrãs, aos
18 anos, como Allison MacKenzie em “Peyton Place” (1957), recebendo uma nomeação
para o Oscar de Melhor Actriz coadjuvante pela sua actuação.
No ano seguinte, Varsi
dividiu o Globo de Ouro de Nova Estrela do Ano, com actrizes com Sandra
Dee e Carolyn Jones. Várias actrizes famosas foram testadas para o papel
principal num filme de grande orçamento, até que a então desconhecida Varsi foi
escolhida em Maio de 1957. Ela foi descoberta pelo produtor Buddy Adler, que
imediatamente a colocou sob contrato com a 20th Century Fox.
Quando foi escalada, Varsi já
tinha um agente e há muito tempo procurava papéis no cinema, sem sorte. Ela
visitou vários estúdios, mas - segundo a actriz - todos acharam que ela era
adequada apenas para papéis de personagem. Ela até foi dispensada pelo seu
agente, em 1956, porque ele não via futuro na sua carreira.
Antes de “Peyton Place”
ser lançado, Adler escalou Varsi para contracenar com Don Murray em “From
Hell to Texas” (1958).
Ela apareceu nos filmes “Ten
North Frederick” (1958) e “Compulsion” (1959). Durante as filmagens
de “Ten North Frederick,” Varsi sofreu um colapso nervoso, desmaiou e
foi hospitalizada. Ela disse mais tarde: «Ainda estou tentando me encontrar.
Ainda é difícil para mim separar a ilusão da realidade... Não sei se actuar é a
forma de criatividade melhor para mim.».
Varsi rejeitou o papel de Meg
na comédia “Holiday for Lovers” em Janeiro de 1959. Em 18 de Março de
1959, deixou Hollywood repentinamente, abandonando o seu contrato. «Estou
fugindo da destruição», explicou ela, dizendo que isso também dizia
respeito a outras pessoas. Uma semana depois, ela acrescentou: «Hollywood
está muito impressionada com o preço barato superficial.». No entanto, o seu
contrato com a Fox não expirou até 1965.
Durante muito tempo, houve
rumores de que a sua paralisação repentina era um golpe publicitário para
promover a sequência de “Peyton Place, Return to Peyton Place” (1961),
ao qual Varsi foi anexada.
Ao rescindir o contrato, a
inclusão de Varsi nos planos de vários filmes foi cancelada, incluindo um papel
principal em “The Best of Everything” (1959).
Depois de deixar Hollywood,
Varsi participou em produções teatrais locais de São Francisco. Ela foi para
Nova Iorque para fazer um teste com sucesso para o Actors Studio, no
qual participaria pelo menos brevemente em 1965.
Varsi voltou a actuar no
cinema no final dos anos 1960 mas, desta vez, não recebeu mais papéis
importantes e, posteriormente, referiu-se aos filmes que fez nesse período como
«filmes baratos e de pouco mérito». Embora os produtores estivessem
curiosos sobre ela, eles não a contratariam.
Os seus filmes posteriores
incluem o influente filme cult “Wild in the Streets” (1968); “Johnny
Got His Gun” (1971), que Varsi descreveu como o seu favorito; e um ABC
Movie of the Week, intitulado “The People” (1972). Sobre “Johnny
Got His Gun”, a actriz disse: «Esse é o tipo de coisa que eu sempre quis
fazer. Chegou muito tarde para mim. Já demorou muito para esperar.». Ela
estava apreensiva em interpretar o papel, dizendo: «Eu senti-me inadequada
demais para o fazer. É tão intensa a
responsabilidade!».
Enquanto estava em Hollywood,
Varsi era conhecida por não ter glamour, não usar maquilhagem ou roupas caras.
Ela evitou festas de Hollywood e foi citada como tendo dito: «Prefiro
conhecer Aldous Huxley do que Clark Gable.». Os seus colegas actores da Fox
lembravam-se dela como «uma garota assustada, parecida com um pássaro, que
ficou perplexa com o seu sucesso repentino» e como que «desiludida com a
forma como certos funcionários do estúdio a trataram.».
Ela namorou com Russ Tamblyn,
seu co-estrela em “Peyton Place”, após o lançamento do filme.
De 26 de Novembro de 1956 a
29 de Agosto de 1958, Varsi foi casada com James Dickson, que ela tornou seu
empresário enquanto trabalhava como actriz. Ela então casou-se com Michael
Hausman em 21 de Maio de 1961; eles tiveram uma filha, Willo Hausman.
Em 19 de Novembro de 1992,
Varsi morreu de insuficiência respiratória aos 54 anos. Ela também sofria da
doença de Lyme. Foi sepultada no Mount Tamalpais Cemetery em San
Rafael, Califórnia.
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