Piloto
e veterano de quatro missões no espaço, foi o verdadeiro ‘Maverick’ por
trás do personagem do actor Tom Cruise no filme “Top Gun” (1986), como
piloto naval da United States Navy Fighter Weapons School - os Topguns
da marinha -, a unidade de elite onde actuam os pilotos de combate da marinha
norte-americana.
Formado
em Engenharia Aeronáutica e Astronáutica pela Universidade de
Illinois, foi comissionado como segundo-tenente na marinha em 1981 e
recebeu suas asas de piloto em Fevereiro de 1983.
Serviu
no Pacífico e no Oceano Índico pilotando caças F-14 Tomcat e como piloto
de testes durante a década de 1980.
Após
seis meses como líder de esquadrão durante a operação aérea (Southern Watch)
que vigiou os céus do sudoeste do Iraque entre a Guerra do Golfo em 1991
e a invasão do Iraque em 2003, Altman foi seleccionado pela NASA para o
curso de treinamento de astronautas, depois de acumuladas mais de 4000 horas de
voo na sua carreira na marinha.
Após
o curso de um ano no Centro Espacial Johnson, em Houston, Texas, foi
designado para trabalhos em terra, nos aspectos técnicos do ónibus espacial.
A
sua primeira ida ao espaço deu-se em 17 de Abril de 1998, como piloto da missão
STS-90 da Columbia, que realizou diversas experiências
científicas em órbita sobre o efeito da microgravidade no cérebro e no sistema
nervoso.
Em
Setembro de 2000, voltou ao espaço na STS-106 Atlantis, uma missão de
doze dias para preparo da Estação Espacial Internacional para a chegada
da primeira tripulação permanente. Em Março de 2002, ele foi o comandante da
missão STS-109 Columbia, a quarta missão de serviço ao telescópio
espacial Hubble, que instalou uma nova unidade de força, novos painéis
solares e uma nova camara.
Em 11 de Maio de 2009, participou na sua quarta jornada espacial, como comandante da missão STS-125 da nave Atlantis, a última missão de serviço ao Hubble feita por um ónibus espacial, passando mais 12 dias e 21 horas no espaço.
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