Em
1967, Barnard transplantou o coração da vítima de um acidente Denise Darvall no
peito de Louis Washkansky, com Washkansky recuperando a consciência total e
sendo capaz de falar facilmente com sua esposa, antes de morrer 18 dias depois
de pneumonia, em grande parte causada pelas drogas anti-rejeição que suprimiam o
seu sistema imunológico. O segundo paciente de transplante de Barnard, Philip
Blaiberg, cuja operação foi realizada no início de 1968, viveu um ano e meio e
pôde voltar para casa depois do hospital.
Barnard
estudou Medicina e praticou por vários anos na sua África do Sul natal.
Como um jovem médico fazendo experiências com cães, Barnard desenvolveu um
remédio para o defeito infantil da atresia intestinal. A sua técnica salvou a
vida de dez bebés na Cidade do Cabo e foi adoptada por cirurgiões na
Grã-Bretanha e nos Estados Unidos. Em 1955, viajou para os Estados Unidos e foi
inicialmente designado para trabalho gastrointestinal por Owen Harding
Wangensteen na Universidade de Minnesota. Ele conheceu a máquina de
coração-pulmão e Barnard foi autorizado a ser transferido para o serviço
dirigido pelo pioneiro da cirurgia cardíaca aberta Walt Lillehei. Ao retornar à
África do Sul em 1958, Barnard foi nomeado chefe do Departamento de Cirurgia
Experimental do Hospital Groote Schuur, na Cidade do Cabo.
Ele
aposentou-se como chefe do Departamento de Cirurgia Cardiotorácica na
Cidade do Cabo em 1983, após desenvolver artrite reumatóide nas suas mãos, o
que encerrou a sua carreira cirúrgica. Ele interessou-se por pesquisas
antienvelhecimento e, em 1986, a sua reputação foi prejudicada quando ele
promoveu o Glycel, um caro creme para a pele «antienvelhecimento»,
cuja aprovação foi retirada pela Food and Drug Administration dos
Estados Unidos logo em seguida. Durante os anos restantes, ele estabeleceu a Fundação
Christiaan Barnard, dedicada a ajudar crianças carentes em todo o mundo.
Ele morreu em 2001 aos 78 anos, após um ataque de asma.
Barnard
realizou o primeiro transplante de coração de pessoa para pessoa do mundo nas
primeiras horas da manhã de domingo, 3 de Dezembro de 1967. Louis Washkansky,
um dono de mercearia de 54 anos que sofria de diabetes e doença incurável
cardíaca, era o paciente. Barnard foi assistido por seu irmão Marius Barnard,
bem como por uma equipa de trinta membros. A operação durou aproximadamente
cinco horas.
Barnard
declarou a Washkansky e a sua esposa Ann Washkansky que o transplante tinha 80%
de chance de sucesso. Isso foi criticado pelos eticistas Peter Singer e Helga
Kuhse como alegações de chances de sucesso para o paciente e sua família que
eram «infundadas» e «enganosas».
Barnard
escreveu mais tarde: «Para um homem moribundo, não é uma decisão difícil,
porque ele sabe que está no fim. Se um leão o perseguir até a margem de um rio
cheio de crocodilos, você pulará na água, convencido de que tem um chance de
nadar para o outro lado». O coração de um doador veio de uma jovem, Denise
Darvall, que teve morte cerebral num acidente em 2 de Dezembro de 1967,
enquanto atravessava uma rua na Cidade do Cabo. No exame no hospital Groote
Schuur, Darvall teve duas fracturas graves no seu crânio, sem actividade
eléctrica no seu cérebro detectada e nenhum sinal de dor quando água gelada foi
derramada no seu ouvido. Coert Venter e Bertie Bosman solicitaram permissão do
pai de Darvall para que o coração de Denise fosse usado na tentativa de
transplante. Na tarde antes de seu primeiro transplante, Barnard cochilou em
sua casa enquanto ouvia música. Ao acordar, decidiu modificar a técnica de
Shumway e Lower. Em vez de cortar directamente a parte posterior das câmaras
atriais do coração do doador, ele evitaria danos ao septo e faria dois pequenos
orifícios para as veias cavas e pulmonares. Antes do transplante, ao invés de
esperar que o coração de Darvall parasse de bater, por insistência do seu irmão
Marius Barnard, Christiaan injectou potássio no seu coração para paralisá-lo e
torná-la tecnicamente morto pelo padrão de corpo inteiro. Vinte anos depois,
Marius Barnard contou: «Chris ficou ali por alguns momentos, observando,
depois recuou e disse: Funciona».
Washkansky
sobreviveu à operação e viveu 18 dias, tendo sucumbido a uma pneumonia enquanto
tomava medicamentos imunossupressores.
Barnard
e o seu paciente receberam publicidade mundial. Como descreve um artigo
retrospectivo da BBC de 2017, «Jornalistas e equipas de filmagem
invadiram o Hospital Groote Schuur da Cidade do Cabo, logo tornando Barnard e
Washkansky nomes conhecidos». O próprio Barnard foi descrito como «carismático»
e «fotogénico». E a operação foi inicialmente relatada como «bem-sucedida»,
embora Washkansky tenha vivido apenas mais 18 dias.
Em
todo o mundo, aproximadamente 100 transplantes foram realizados por vários
médicos durante 1968. No entanto, apenas um terço desses pacientes viveram mais
de três meses. Muitos centros médicos pararam de realizar transplantes. Na
verdade, uma publicação do National Institutes of Health dos Estados
Unidos afirmou: «Em vários anos, apenas a equipa de Shumway em Stanford
estava tentando transplantes».
A
segunda operação de transplante de Barnard foi realizada em 2 de Janeiro de
1968, e o paciente, Philip Blaiberg, sobreviveu 19 meses. O coração de Blaiberg
foi doado por Clive Haupt, um homem negro de 24 anos que sofreu um derrame,
gerando polémica (especialmente na imprensa afro-americana) durante a época do apartheid
sul-africano. Dirk van Zyl, que recebeu um novo coração em 1971, foi o
destinatário de vida mais longa, sobrevivendo por mais de 23 anos.
Entre
Dezembro de 1967 e Novembro de 1974 no Hospital Groote Schuur na Cidade
do Cabo, foram realizados dez transplantes de coração, bem como um transplante
de coração e pulmão em 1971. Destes dez pacientes, quatro viveram mais de 18
meses, sendo dois deles quatro se tornando sobreviventes de longo prazo. Um
paciente viveu por mais de treze anos e outro por mais de vinte e quatro anos.
A
recuperação completa da função cardíaca do doador geralmente ocorre ao longo de
horas ou dias, durante os quais danos consideráveis podem ocorrer. Outras mortes de pacientes podem ocorrer
por doenças
preexistentes. Por exemplo, na hipertensão
pulmonar, o ventrículo
direito do paciente frequentemente se adaptou à pressão mais alta ao longo do tempo e, embora
doente e hipertrofiado, costuma ser capaz de manter a circulação nos pulmões. Barnard concebeu a ideia do
transplante heterotópico
(ou «piggy back») em que o coração doente do paciente é deixado no local
enquanto o coração do doador é adicionado, essencialmente formando um «coração
duplo». Barnard realizou o primeiro transplante de coração heterotópico em
1974.
De
Novembro de 1974 a Dezembro de 1983, 49 transplantes cardíacos heterotópicos
consecutivos em 43 pacientes foram realizados em Groote Schuur. A taxa
de sobrevivência para pacientes num ano foi superior a 60%, em comparação com
menos de 40% com transplantes padrão, e a taxa de sobrevivência em cinco anos
foi superior a 36% em comparação com menos de 20% com transplantes de padrão.
Muitos
cirurgiões desistiram do transplante cardíaco devido aos resultados ruins,
muitas vezes devido à rejeição do coração transplantado pelo sistema
imunológico do paciente. Barnard persistiu até o advento da ciclosporina, uma
droga imunossupressora eficaz, que ajudou a reviver a operação em todo o mundo.
Ele também tentou o xenotransplante em dois pacientes humanos, utilizando um
coração de babuíno e um coração de chimpanzé, respectivamente.
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