Sofrendo de
anemia, escarlatina,
sarampo e tosse constante na infância, mesmo possuindo grande força física e velocidade,
Mathias começou no decatlo no ensino secundária, no mesmo ano dos Jogos de
Londres 1948, por sugestão de seu técnico de atletismo.
Mesmo não tendo ainda grande intimidade com a modalidade - desconhecia
as regras olímpicas do arremesso de peso e quase falhava
todos os saltos em altura - tendo participado no seu
primeiro decatlo apenas seis semanas antes, sagrou-se campeão olímpico em Londres
com facilidade, aos 17 anos, o mais jovem campeão olímpico do atletismo até
hoje, numa prova disputada sob chuva e na lama.
Quando regressou aos EUA, foi recebido pelo presidente Harry Truman e
recebeu “200” propostas de casamento.
Anos depois, em Helsinque 1952,
já dominante na modalidade e, com maior massa muscular, enquanto cursava a Universidade de Stanford, tornou-se o
primeiro bicampeão olímpico desta modalidade, com mais de 900 pontos de
diferença para o segundo colocado, um recorde mundial.
Famoso em todo mundo, usou da aparência atlética para tentar uma carreira no entretenimento e, nos anos 1050, participou em
filmes com Victor Mature e Jayne Mansfield e protagonizou uma série de
televisão sobre si mesmo, “The Bob Mathias Story”, em 1954, além de
estrelar a série “The Troubleshooters”, da NBC, no final da
década.
Neste ciclo olímpico, além da
carreira no cinema e na televisão, Mathias deixou o decatlo e serviu no Corpo
de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos, entre 1954 e 1956.
Tentou competir em Melbourne
1956, quando estava ainda no auge da forma
física aos 25 anos - foi campeão olímpico com 17 e 21 anos de idade - mas a AAU
(Amateur Athletic Union) exigiu que, para isso, ele teria que devolver
todo o dinheiro que tivesse ganhado como actor no seu primeiro filme e nos comerciais de televisão em que apareceu.
Tendo gasto o dinheiro, não podia
devolvê-lo e desistiu de tentar um tricampeonato olímpico, passando a dedicar-se
à carreira artística no resto da década de 1950. Em 1960, ainda
participaria num filme italiano, “Teseo contro il Minotauro”.
Nos anos 1960, Mathias abraçou a carreira política e, em 1967, foi eleito facilmente deputado pela Califórnia devido à sua enorme
popularidade e esteve quatro mandatos na Câmara dos Representantes dos
Estados Unidos pelo Partido Republicano. Perdeu
o seu mandato apenas em 1974, quando foi derrotado pelo
candidato democrata John Hans Krebs, no auge do escândalo de Watergate,
que varreu nas urnas o Partido Republicano nos Estados Unidos.
Entre 19e 1983, dirigiu o United
States Olympic Training Center em Colorado Springs.
Ao retirar-se do atletismo em
1952, ele tinha conquistado nove vitórias nos nove decatlos
que disputou, duas medalhas de ouro olímpicas, quatro campeonatos nacionais
americanos e três recordes mundiais. Morreu, vítima de cancro, aos 75 anos de
idade.
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