Ele ficou famoso por
participar no projecto Excelsior onde saltou de um balão de hélio de uma
altitude de 31 300 m (102 800 pés), no dia 16 de Agosto de 1960.
Em 2012, a propósito da
missão “Red Bull Stratos”, foi o principal contacto de rádio entre o
solo e a cápsula onde se encontrava Felix Baumgartner, enquanto subia em direcção
ao espaço, antes de realizar o maior salto de sempre.
Kittinger foi designado pelo Aerospace
Medical Research Laboratories da base aérea de Wright-Patterson AFB em
Dayton, Ohio, para o Projecto Excelsior. O projecto consistia numa série
de saltos, para testarem o sistema Beaupre de paraquedas de multi/estágios
que fosse confiável após uma ejecção a grandes altitudes e a velocidades supersónicas.
No dia 16 de Agosto de 1960,
ele realizou o salto final, o Excelsior III, a 31 300 m (102 800 pés).
Ele ficou em queda livre durante 4 minutos e 36 segundos e alcançou a
velocidade máxima de 988 km/h (614 milhas por hora) antes de abrir o seu paraquedas
a 5 500 m (18 000 pés). Ele bateu os recordes para a maior altitude alcançada
por um balão, a maior altitude de um salto de paraquedas, a maior queda livre e
a maior velocidade atingida por um homem através da atmosfera. O tempo total do
salto durou 13 minutos e 45 segundos e Kittinger foi exposto a temperaturas de
até -70 Celsius. De acordo com Kittinger, ele quebrou a barreira do som
chegando a 1 148 km/h (714 milhas por hora) durante o seu famoso salto.
Além do facto de certas
fontes não confirmarem que Kittinger chegou a quebrar a barreira do som,
existem também divergências de que o salto de Kittinger não foi uma queda livre
real, já que ele usou um pequeno paraquedas, que se abriu 13 segundos após saltar
da gôndola, para estabilizar a sua queda. Kittinger teria percorrido então
cerca de 25 800 m de queda livre. Há também o facto de que o salto foi para
fins militares, o que não consta como recorde.
De acordo com o “Guinness
book of records”, Eugene Andreev (URSS) detém o recorde oficial da FAI
(Fédération Aéronautique Internationale) de maior queda livre. No dia 1
de Novembro de 1962, perto da cidade de Volsk, Andreev percorreu a distância de
24 500 m, depois de pular de uma altitude de 25 458 m (83 523 pés) e só abriu o
seu paraquedas a 958 m do solo. Andreev aterrou com segurança perto da cidade
de Saratov.
Em 1984, ele tornou-se a
primeira pessoa a fazer uma travessia a solo do Oceano Atlântico num balão a
gás.
Kittinger faleceu em 2022,
aos 94 anos de idade, devido a um cancro de pulmão.
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