Como primeira-dama, trabalhou
muito em políticas sociais e criou o precedente de uma esposa presidencial activa
na política.
Durante o mandato do seu
marido, Ford manteve altos índices de aprovação apesar da oposição de alguns Republicanos
que se opunham às suas visões moderadas e liberais sobre questões sociais.
Ela chamou a atenção para o
cancro de mama, após a sua mastectomia em 1974 e foi uma das grandes apoiantes
e activistas da Emenda dos Direitos Iguais (ERA).
Pró-escolha sobre o tema do aborto
e líder de movimentos feministas, ela ganhou a fama de uma das primeiras-damas
mais sinceras da história, comentando todas as questões polémicas da época,
incluindo feminismo, sexo, drogas e aborto.
Ford também chamou atenção
para a dependência química ao anunciar a sua batalha contra o alcoolismo na
década de 1970.
Após deixar a Casa Branca,
ela continuou a defender a ERA e permaneceu activa nos movimentos
feministas. Ela foi a fundadora do Betty Ford Center contra o abuso e
dependência de substâncias químicas.
Ela recebeu a Medalha
Presidencial da Liberdade em 1991 e a Medalha de Ouro do Congresso
em 1998.
Em 15 de Outubro de 1948, casou-se
com Gerald Ford na Igreja Episcopal Grace, em Grand Rapids, Michigan; era
o seu segundo casamento. O anterior dela, com William Warren, durou cinco anos.
Originalmente de Grand
Rapids, Betty Ford viveu na cidade de Nova Iorque durante muitos anos, onde
trabalhou como modelo e depois como dançarina na Companhia de Dança Martha
Graham. Na época do noivado, Gerald Ford estava em campanha para o seu
primeiro mandato (de treze) como membro da Câmara dos Representantes. O
casamento foi adiado até pouco antes da eleição legislativa de 1948 porque,
como o “The New York Times” reportou num perfil da Betty Ford em 1974, “Jerry”
Ford estava concorrendo ao Congresso e não tinha certeza de como os
eleitores se sentiriam por ele se casar com uma ex-dançarina divorciada.
O casal teve quatro filhos: Michael
Gerald, nascido em 1950; John Gardner, conhecido como Jack, nascido em
1952; Steven Meigs, nascido em 1956; e Susan Elizabeth, nascida em 1957.
Betty Ford faleceu em Julho
de 2011 aos 93 anos e foi sepultada ao lado do seu marido na propriedade do Gerald
Ford Presidential Museum, localizado no centro de Grand Rapids, a cidade no
Michigan onde os dois tinham crescido.
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