Formado
em Física e com doutoramento em Ciência de materiais pela Universidade
Cornell em 1982, trabalhou inicialmente na iniciativa privada, como
integrante do corpo técnico da Bell Labs, o braço de pesquisas
tecnológicas da multinacional de telecomunicações AT&T.
Em
1987, trabalhando na Lockheed, teve o primeiro contacto com a tecnologia
espacial, como responsável pela análise do material usado nas cargas levadas ao
espaço no ónibus espacial.
No
ano seguinte, passou a trabalhar na sede da agência em Houston, como engenheiro
de materiais.
Thomas
foi seleccionado para o corpo de astronautas em Janeiro de 1990,
qualificando-se como especialista de missão em Janeiro de 1991. Servindo
inicialmente como CAPCOM (controlador de missão em terra) em três
missões do ónibus espacial, ele foi ao espaço por quatro vezes a partir de
1994.
A
primeira viagem foi em Julho de 1994, com a STS-65 Columbia, missão de
quinze dias que bateu o recorde de permanência no espaço para um ónibus
espacial e realizou mais de oitenta experiências em órbita, especialmente na
área da microgravidade.
A
segunda missão foi um ano depois com a STS-70 Discovery, quando ele foi
o responsável por colocar em órbita, a partir da nave espacial, o último dos Tracking
and Data Relay Satellite (TDRS), uma rede de satélites de
comunicações criada para a comunicação entre a Terra, demais satélites em
órbita terrestre e a Estação Espacial Internacional.
A
terceira missão, STS-83 Columbia, em Abril de 1997, foi realizada para
estudos com o Spacelab, o laboratório de pesquisas transportado no
compartimento do ónibus espacial. Programada para durar quinze dias, a missão
foi abortada com apenas três, devido a um problema com uma das células da
unidade de geração de força da nave espacial. Assim, três meses depois, ele e
toda a tripulação da STS-83 voltaram à órbita, para completar a mesma
missão, na mesma nave, agora com o código de voo STS-94.
De
volta a funções no solo, entre 1999 e 2000 ele ocupou o cargo de director de
operações da NASA no Centro de Treinamento de Cosmonautas Yuri
Gagarin, na Cidade das Estrelas, Moscovo, Rússia. Escalado para
participar na Expedição 6, a missão de longa duração realizada na Estação
Espacial Internacional em 2002/2003, teve a sua participação vetada pelos
médicos da agência após exames específicos de capacitação de astronautas para
missões de longa duração em gravidade zero.
Thomas
deixou a NASA em Julho de 2007 para trabalhar na iniciativa privada.
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