EFEMÉRIDE - Elias
Howe, Jr., inventor norte-americano, conhecido pela criação da
máquina de costura com ponto fixo, nasceu em Spencer (Massachusetts) no dia 9
de Julho de 1819. Morreu em Brooklyn, em 3 de Outubro de 1867.
Howe passou a infância e a
primeira idade adulta em Massachusetts, onde se tornou aprendiz numa fábrica
têxtil em Lowell, começando em 1835. Após o encerramento de fábricas devido ao Pânico
de 1837, ele mudou-se para Cambridge, Massachusetts, para trabalhar como
mecânico em máquinas de cardar, sendo aprendiz junto com o seu primo Nathaniel
P. Banks.
Começando em 1838, ele tornou-se
aprendiz na oficina de Ari Davis, um mestre mecânico em Cambridge que se
especializou na fabricação e reparação de cronómetros e outros instrumentos de
precisão. Foi ao serviço de Davis que Howe teve a ideia da máquina de costura.
Casou-se com Elizabeth
Jennings Ames, em 3 de Março de 1841, em Cambridge. Tiveram três filhos: Jane
Robinson Howe, Simon Ames Howe e Julia Maria Howe.
Howe não foi o primeiro a
conceber a ideia de uma máquina de costura. Muitas outras pessoas haviam
formulado a ideia de tal máquina antes dele, uma já em 1790, e alguns até
patentearam os seus projectos e produziram máquinas de trabalho. No entanto,
Howe originou refinamentos significativos nos conceitos de design dos seus
antecessores e, em 10 de Setembro de 1846, ele recebeu a primeira patente dos
Estados Unidos (Patente dos EUA 4 750) para uma máquina de costura usando um
design de ponto fixo.
A sua máquina continha as
três características essenciais comuns à maioria das máquinas modernas: uma
agulha com o olho na ponta, uma lançadeira operando sob o tecido para formar o
ponto de travamento e uma alimentação automática.
Um relato possivelmente
apócrifo de como surgiu a ideia de colocar o buraco da agulha na ponta está
registrado na história da família de sua mãe: «Ele quase se mendigou antes
de descobrir onde ficava o buraco da agulha da costura. É provável que haja
muito poucas pessoas que sabem como ela surgiu. A sua ideia original era seguir
o modelo da agulha comum e ter o olho no calcanhar. Nunca lhe ocorreu que
deveria ser colocado perto do ponto, e ele poderia ter falhado completamente se
não tivesse sonhado que estava construindo numa máquina de costura para um rei
selvagem num país estranho. Assim como na sua experiência real de trabalho, ele
estava perplexo com o buraco da agulha. Ele pensou e o rei deu-lhe vinte e
quatro horas para completar a máquina. Se não terminasse naquele tempo, a morte
seria o castigo. Howe trabalhou e trabalhou, confuso, e finalmente desistiu.
Então, ele pensou que foi retirado para ser executado. Ele notou que os
guerreiros carregavam lanças perfuradas perto da cabeça. Instantaneamente, veio
a solução da dificuldade e, enquanto o inventor implorava por tempo, ele
acordou. Eram 4 horas da manhã. Ele pulou da cama, correu para a sua oficina e,
às 9, uma agulha com um olho na ponta havia sido rudemente modelada. Depois
disso foi fácil. Essa é a verdadeira história de um importante incidente na
invenção da máquina de costura».
Apesar de garantir a sua
patente, Howe teve dificuldade considerável em encontrar investidores nos
Estados Unidos para financiar a produção da sua invenção, então, o seu irmão
mais velho, Amasa Bemis Howe, viajou para a Inglaterra em Outubro de 1846 para procurar
financiamento. Amasa conseguiu vender a sua primeira máquina por £ 250 a
William Thomas de Cheapside, Londres, que possuía uma fábrica de espartilhos,
guarda-chuvas e malas. Elias e a sua família juntaram-se a Amasa em Londres, em
1848, mas depois de disputas de negócios com Thomas e a saúde debilitada de sua
esposa, Howe voltou quase sem um tostão para os Estados Unidos. A sua esposa
Elizabeth, que precedeu Elias de volta aos Estados Unidos, morreu em Cambridge,
Massachusetts, logo após o seu retorno em 1849.
Apesar dos seus esforços para
vender a sua máquina, outros empresários começaram a fabricar máquinas de
costura. Howe foi forçado a defender a sua patente num processo judicial que
durou de 1849 a 1854, porque ele descobriu que Isaac Singer, com a cooperação
de Walter Hunt, havia aperfeiçoado um fac-símile da sua máquina e estava
vendendo-a com o mesmo ponto que Howe inventou e patenteou.
Howe contribuiu com grande
parte do dinheiro que ganhou para fornecer equipamentos para a 17ª
Infantaria Voluntária de Connecticut do Exército da União durante a Guerra
Civil, na qual Howe serviu como soldado da Companhia D. Devido à sua
saúde debilitada, ele executou tarefas leves, muitas vezes visto a pé com a
ajuda de seu shillelagh, e assumiu a posição de chefe do correio
regimental, cumprindo a sua pena indo e voltando de Baltimore com notícias de
guerra. Ele alistou-se em 14 de Agosto de 1862 e depois se reuniu em 19 de Julho
de 1865.
Howe recebeu uma patente em
1851 para um “Fecho Automático e Contínuo de Roupas”. Talvez por causa
do sucesso da sua máquina de costura, ele não tentou comercializá-la a sério,
perdendo o reconhecimento que poderia receber de outra forma.
Entre 1865 e 1867, Elias
fundou a The Howe Machine Co. em Bridgeport, Connecticut, que era
operada pelos genros de Elias, os Stockwell Brothers, até cerca de 1886.
Entre 1854 e 1871/1872, o irmão mais velho de Elias, Amasa Bemis Howe, e mais
tarde o seu filho Benjamin Porter Howe, como Amasa morreu em 1868, possuía e
operava uma fábrica na cidade de Nova Iorque, fabricando máquinas de costura
com o nome de Howe Sewing Machine Co., que ganhou uma medalha de ouro na
Exposição de Londres de 1862. Então, em 1873, BP Howe vendeu a fábrica e
o nome da Howe Sewing Machine Co. para a Howe Machine Co., que
fundiu as duas empresas. A máquina de costura de Elias Howe ganhou uma medalha
de ouro na Exposição de Paris de 1867 e, no mesmo ano, foi premiado com
a Légion d’honneur de Napoleão III pela sua invenção.
Howe morreu aos 48 anos, de
gota e um grande coágulo de sangue. Foi sepultado no Green-Wood Cemetery,
Brooklyn, Nova Iorque. A sua segunda esposa, Rose Halladay, falecida em 10 de Outubro
de 1890, foi enterrada com ele. Singer e Howe eram multimilionários.
Howe foi homenageado com um
selo de 5 centavos na série Famous American Inventors emitida em 14 de Outubro
de 1940.
O filme dos Beatles de
1965 “Help!” é dedicado à sua memória.
Em 2004, ele foi introduzido
no Hall da Fama dos Inventores Nacionais dos Estados Unidos.
