Ficou conhecido por inventar
o teleidoscópio, o caleidoscópio de campo escuro e o symmetricon.
Como ele redescobriu a
matemática por trás da óptica do caleidoscópio, os fabricantes de
caleidoscópios opticamente correctos vendidos nos Estados Unidos pagaram-lhe royalties
durante décadas.
Burnside foi companheiro de
vida de Harry Hay, de 1962 até à morte de Hay em 2002. Burnside morava em São
Francisco, no momento da sua morte em 2008, devido a complicações de cancro no
cérebro.
Filho único, nascido em
Seattle, foi criado pela mãe, depois do pai ter abandonou a família. Sendo
pobre, ela periodicamente colocava o seu filho aos cuidados de orfanatos.
Ele serviu brevemente na Marinha
dos Estados Unidos e estabeleceu-se em Los Angeles na década de 1940.
Burnside e Hay formaram o Circle
of Loving Friends em 1965, um grupo que promovia os direitos e o amor gay.
Em Maio de 1966, os dois fizeram parte de uma das primeiras acções de protesto
gay, uma carreata de 15 carros pelo centro de Los Angeles, protestando
contra a exclusão dos homossexuais pelos militares.
Em 1967, eles apareceram como
um casal gay no The Joe Pyne Show. Burnside e Hay ajudaram a planear a
primeira parada do orgulho gay em Albuquerque, Novo México, em 1977.
Em 1979, eles - juntamente
com Don Kilhefner e Mitchell L. Walker, fundaram a Radical Faeries.
Burnside casou-se com Edith
Sinclair em Los Angeles. Eles não tiveram filhos. Burnside, mais tarde,
conheceu Harry Hay na ONE, Inc. em 1963. Os dois se apaixonaram e foram
parceiros de vida até à morte de Hay em 2002.
Burnside morreu num domingo de
Setembro de 2008, aos 91 anos. As suas cinzas, misturadas com as de Hay, foram
espalhadas no Nomenus Faerie Sanctuary em Wolf Creek, Condado de
Josephine, Oregon.
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