Ele nasceu e cresceu no
Alabama e formou-se em 1954 em Engenharia Mecânica na Universidade de
Auburn, sendo logo em seguida comissionado no Corpo de Fuzileiros Navais
dos Estados Unidos.
Williams serviu Base dos
Fuzileiros Navais de Quantico e na Estação Aeronaval de Pensacola,
tornando-se aviador naval em 1956 e servindo em esquadrões de aviões a jacto
junto com a Frota da Força de Fuzileiros.
Williams foi estudar na Escola
de Pilotos de Testes Navais na Estação Aeronaval de Patuxent River,
formando-se em 1961.
Como piloto de testes, ele
testou diversas aeronaves experimentais de última geração, como o Vought F-8
Crusader e o McDonnell Douglas A-4 Skyhawk, acumulando mais de duas
mil horas de voo em aviões a jacto. Foi nesse período que Williams foi
escolhido em 1963 como um dos catorze novos astronautas do Grupo 3 da NASA.
Williams realizou os seus treinos
junto com os seus companheiros de grupo, muitas vezes em parceria com Russell
Schweickart.
Ele também trabalhou nas
áreas de operações de lançamento e segurança da tripulação durante o
desenvolvimento do programa espacial. Serviu em Julho de 1966, como piloto
reserva da missão Gemini X, sendo um ano depois escolhido como o piloto
do módulo lunar reserva para a Apollo 9, ao lado dos astronautas Pete
Conrad e Richard Gordon. Isto colocaria Williams na tripulação principal
daquela que se tornaria a Apollo 12 e lhe daria uma chance de pisar na
Lua.
Williams embarcou num avião Northrop
T-38 Talon de treino, no dia 5 de Outubro de 1967, deixando Cabo Kennedy na
Flórida para ir à sua natal Mobile a fim de visitar o seu pai que estava
sofrendo de cancro. Entretanto, uma falha mecânica nos controles dos ailerons
fez a sua aeronave cair perto de Tallahassee, matando-o instantaneamente.
O seu corpo foi sepultado
alguns dias depois no Cemitério Nacional de Arlington.
O seu lugar na tripulação da Apollo
12 foi preenchido por Alan Bean. A sai insígnia de astronauta foi depois
deixada na superfície lunar em sua homenagem, por Conrad e Bean.
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