Em
1963, graduou-se na Escola Preparatória Beaufort na Carolina do Norte,
em 1967 obteve a licenciatura em Ciências Navais da Academia Naval
dos Estados Unidos e, em 1968, diplomou-se em Engenharia aeronáutica.
Ali foi designado ao Comando de Treinamento de Aviões de Reacção Avançada
(VT-21), onde ofereceu os seus serviços como instrutor desde Maio de
1969 até Março de 1971.
Nos
seguintes dois anos, Smith voou no A-6 Intruders e completou uma missão
no Vietname no Esquadrão de Ataque 52 a bordo do USS Kitty Hawk.
Em
1974, completou os seus estudos na Escola de Piloto de Teste Naval dos
Estados Unidos e foi designado para a Directoria de Provas de Aeronaves
de Ataque em Patuxent River, Maryland, para trabalhar nos sistemas de guia
dos mísseis A-6E TRAM y CRUISE.
Em
1976, regressou à Escola de Piloto de Teste e completou um período de 18
meses como instrutor.
Desde
Patuxent River, Smith foi designado ao Esquadrão de Ataque 75 onde
trabalhou como oficial de manutenção e operações e completou duas excursões a
bordo do USS Saratoga.
Michael
Smith voou em 28 tipos de aviões civis e militares, registando um total de 4
877 horas de voo.
Smith
foi seleccionado pela NASA como candidato a astronauta em Maio de 1980 e,
em Agosto de 1981, completou um ano de treinamento e avaliação, qualificando-se
como piloto elegível para qualquer missão futura do ónibus espacial.
Na
NASA, trabalhou como comandante do Laboratório de Aviónica e
Integração do ónibus Espacial, Chefe Substituto da Divisão de Operações
de Aeronaves, Assistente Técnico do Director e Director de
Operações de Voo; também foi designado à Agência de Astronautas e ao
Grupo de Desenvolvimento e Prova.
Smith
foi designado como piloto para a missão STS 51-L do Challenger
que descolou do Centro Espacial John F. Kennedy, Flórida, às 11h38min00 EST
(16h38min00 UTC) em 28 de Janeiro de 1986.
A
tripulação do Challenger estava integrada da seguinte maneira: o
comandante Francis Scobee; os especialistas da missão, Ronald McNair, Judith
Resnik e Ellison Onizuka; o especialista de carga Gregory Jarvis e a
especialista de carga civil Christa McAuliffe.
Os
sete tripulantes faleceram instantaneamente aos 73 segundos do lançamento do Challenger
devido a uma infiltração de gases provenientes de um anel defeituoso do foguete
de propulsão sólido direito. Isto provocou uma explosão, que desintegrou a nave
imersa numa bola de fogo.
O
módulo da cabine sobreviveu intacto e se desprendeu da explosão para cair no
mar durante 2 minutos e meio desde uma altura de 15 240 metros. A NASA
havia estimado as probabilidades de um acidente catastrófico durante o
lançamento (o momento mais perigoso do voo espacial) numa proporção de 1 a 438.
Este
acidente, o mais impactante na história da exploração espacial, prejudicou
seriamente a reputação da NASA como agência espacial e a proposta da
participação de civis, promulgada por Ronald Reagan e concretizada com a
professora do ensino primário Christa McCauliffe jogou por terra todas as
estruturas administrativas e de segurança.
A
NASA suspendeu temporariamente os seus voos espaciais tripulados até 29
de Setembro de 1988.
Smith
recebeu a Cruz na Distinção em Voo da Marinha, três Medalhas
Aéreas, treze Medalhas de Voo de Ataque, a Medalha ao Mérito da
Marinha, a Menção da Unidade Naval e a Cruz Vietnamita de
Valentia com a Estrela de Prata. Smith recebeu ainda a Medalha de
Distinção ao Serviço da Defesa e o seu nome foi dado a uma cratera no lado
oculto da Lua, na região da grande cratera Apollo, como homenagens
póstumas.
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