1 DE MARÇO - DONALD SLAYTON

EFEMÉRIDE - Donald Kent “Deke” Slayton, astronauta norte-americano, nasceu em Sparta no dia 1 de Março de 1924. Morreu em League City, em 13 de Junho de 1993.

Foi integrante do primeiro grupo de astronautas seleccionados pela NASA, em 1959, para o 1º programa espacial conhecido como Projecto Mercury, criado para colocar um norte-americano no espaço.

Dos 7 homens seleccionados para o programa, entretanto, Slayton foi o único a não subir ao espaço, nesta primeira fase das viagens espaciais americanas, por problemas de saúde.

Foi, durante o seu período na NASA como chefe de Operações de Voo e do Departamento de Astronautas, o mais influente astronauta nos programas espaciais americanos, das Mercury às Apollo.

Nascido no estado de Wisconsin, no interior do país, Donald Slayton entrou para a Força Aérea dos Estados Unidos em 1942, aos 18 anos, e lutou na II Guerra Mundial nos céus da Europa, como piloto de bombardeiros B-25. Depois do conflito, formou-se em Engenharia Aeronáutica na Universidade de Minnesota e continuou na carreira militar como piloto da Força Aérea, até entrar para a NASA em 1959.

Escolhido para voar na 2ª missão tripulada a entrar em órbita da terra pelos E.U.A. em 1962, Slayton foi substituído à última da hora pelo astronauta Scott Carpenter, devido a exames do coração, que constataram uma alteração significativa no ritmo de seus batimentos cardíacos. Por causa disso, impedido de voar, ele recebeu o cargo de chefe do grupo de astronautas da NASA e dos processos de selecção de voo, ficando mais de 10 anos na posição decisiva de escolher quem seriam os tripulantes das missões Gemini e Apollo e qual deles seria o primeiro a pisar na Lua.

Após uma década com um longo tratamento cardiovascular, foi considerado apto a voar pelos médicos da NASA e, em Julho de 1975, finalmente, pôde ir ao espaço, escolhendo-se a si mesmo como piloto da primeira missão Apollo-Soyuz, que marcou o primeiro encontro em órbita, entre soviéticos e norte-americanos. Na época, com 51 anos, ele era o homem mais velho a ter ido ao espaço. Após esta missão, foi nomeado chefe de um dos programas de teste do desenvolvimento do novo ónibus espacial.

Em 1982, deixou a NASA depois de mais de vinte anos de serviços prestados e montou uma empresa de desenvolvimento de pequenos foguetes para a agência espacial, destinados ao transporte de pequenas cargas comerciais ao espaço.

Junto com o seu amigo e astronauta Alan Shepard, escreveu em 1988 o livro “Moon Shot: The Inside Story of America’s Race to the Moon”, mais tarde transformado em documentário para o cinema, que ele não chegou a ver completado, morrendo em consequência de um tumor cerebral em 1993, na cidade texana de League City.