Van den Berg foi educado nos Países Baixos, onde se formou
em Engenharia Química na Universidade Técnica de Delft. Após a
graduação, mudou-se para os Estados Unidos, onde continuou os estudos no seu
campo, na Universidade de Delaware, conseguindo doutoramento em Ciência
aplicada e Filosofia. Depois de ter o seu título de PhD,
começou a trabalhar numa empresa da Califórnia na área de pesquisa de
crescimento de cristais. A empresa, EG&G Corporation, era uma
contratada de encomendas do Departamento de Defesa dos Estados Unidos,
lidando com pesquisas e informações sensíveis. Isto fez com que ele fosse
obrigado a naturalizar-se norte-americano.
Na EG&G, ele actuou no campo da
cristalização de matéria e, enquanto pesquisava esta ciência sugeriu à NASA
que realizasse experiências com o crescimento de cristais no espaço, com o que
a agência espacial concordou.
Van den Berg e os seus colegas criaram uma experiência
chamada Sistema de Crescimento de Cristais a Vapor na EG&G,
especialmente para teste num voo do ónibus espacial. A experiência exigia um
operador a bordo da espaçonave, em voo orbital, e a NASA decidiu que
seria mais fácil treinar um dos cientistas da empresa pra um voo do que um
astronauta comum em química aplicada.
A NASA pediu à empresa e a Berg que fizessem
uma lista de oito nomes que considerassem capazes de se qualificar num
treinamento de astronauta, mas ele e o seu chefe, o dr. Harold A. Lamonds, só
conseguiram sete nomes com o perfil necessário, entre os químicos que
trabalhavam com crescimento de cristais.
De brincadeira, Lamonds sugeriu a Berg que se
incluísse na lista, para que conseguissem os oito nomes, dizendo que, devido à
sua idade, óculos grossos e físico modesto, sem dúvida ele seria eliminado na
primeira série de testes.
Van den Berg concordou em incluir-se, mas sem esperar
que pudesse ser cogitado pela NASA para a função.
A primeira fase da selecção consistiu em testes de
qualificação científica no campo em questão, a qual ele passou facilmente. A
segunda fase, com quatro candidatos, constou de testes de aptidão física e
mental, que ele também ultrapassou, sobrando apenas dois candidatos para o
posto.
Como a NASA sempre teria dois candidatos para a
mesma função, um titular e um de reserva, Van den Berg e o seu colega começaram
os treinos finais no início de 1983.
Seis meses antes da missão, foi-lhe comunicado, para sua surpresa, que tinha sido
escolhido como o astronauta titular. Quando ele foi ao espaço, em Abril de
1985, tinha 53 anos e era um dos mais velhos astronautas novatos da história da
exploração espacial.
Lodewijk van den Berg foi ao espaço como especialista
de carga da STS-51-B Challenger, lançada de Cabo Kennedy em 29 de Abril
de 1985, a primeira missão operacional do laboratório espacial Spacelab 3,
levado no compartimento de carga da Challenger. Nela, ele liderou a
tripulação nas pesquisas de crescimento de cristais na microgravidade com o
experimento a vapor, simulação de atmosfera planetária e solar, raios cósmicos,
e monitoração médica de humanos e cobaias de laboratório.
Ao fim da missão, ele havia passado sete dias no
espaço, completado 110 órbitas e viajado por 2,9 milhões de milhas náuticas.
De volta à Terra, Van den Berg continuou a fazer
pesquisas no seu campo, na EG&G, onde se tornou chefe do
departamento de ciência dos materiais.
Mais tarde, mudou-se para a Flórida, onde assumiu o
cargo de cientista-chefe da Constellation Technology Corporation.
Em 2004, aos 72 anos, continuava a trabalhar nas suas
pesquisas com cristais, um processo que compara à jardinagem. Os cristais que
ele produziu foram usados para fazer detectores de precisão de radiação
nuclear; estes detectores são usados em equipamentos médicos, em materiais da
indústria de Defesa e pela Agência Internacional de Energia Atómica.
Van den Berg visitava o seu país natal em cada dois
anos. Recentemente, foi tema de um documentário de curta-metragem chamado “The
Forgotten Astronaut” (“O Astronauta Esquecido”). Em Setembro de
2007, o asteróide 11430 Lodewijkberg foi assim baptizado em sua
homenagem.
Van den Berg faleceu em 2022, aos noventa anos de idade.
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