Ficou mais conhecido pelo seu papel de Benzino
Napaloni, parodiando Benito Mussolini, no filme “The Great Dictator”,
pelo qual foi nomeado para o Oscar de Melhor Actor coadjuvante.
Criado desde os cinco anos de idade no estado de
Oklahoma (de onde tirou o seu sobrenome artístico), Jack Oakie, mais tarde
mudou-se com a família para Nova Iorque.
Ali, estudou numa escola de comércio e trabalhou como
telefonista em Wall Street.
O seu talento para a comédia levou-o ao teatro, onde se
estreou em 1922.
Lançou-se no cinema em 1928, em papéis principais ou
secundários, interpretando principalmente bufões abobados e felizes.
Na década de 1930, aparecia sempre em comédias
ou musicais ambientados em colégios, apesar de ser velho demais para convencer
como estudante. Por essa época, aperfeiçoou a tradicional técnica teatral «double-take»
numa estendida «triple-take».
O maior momento de Oakie no cinema foi ao interpretar Benzino Napoloni, ditador de Bacteria,
em “The Great Dictator”, dirigido por Charlie Chaplin em 1940. O papel
deu-lhe uma nomeação para os Oscars.
Na década de 1940, trabalhou muito como
coadjuvante, geralmente em papéis de cariz cómico.
Nos anos 1950, actuou esporadicamente tanto no
cinema como na TV.
Em 1945, divorciou-se da actriz Venita Varden, com
quem casara em 1936. O seu segundo casamento foi celebrado em 1950, com a
também actriz Victoria Horne. Com ela viveu até ao seu falecimento em 1978,
vitimado por um aneurisma da aorta. Não deixou filhos.
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