Iniciou-se
como futebolista na União Atlético Povoense, clube da Póvoa de Santa
Iria. Com onze anos, ingressou no FC Alverca, onde fez a formação até,
aos 18 anos, em que se juntou aos juniores do CD Feirense.
Na
época seguinte, já na equipa principal, as suas prestações pelo clube que
disputava a Segunda Liga atraíram a atenção de algumas equipas nacionais
da Primeira Liga, tendo sido adquirido por 300 mil euros pelo SC
Braga. Estreou-se na Primeira Liga em 26 de Agosto de 2013, num jogo
em que o Braga derrotou o CF Belenenses por 2-1.
Em
Agosto de 2016, após algumas incertezas sobre se o negócio se iria realizar ou
não, devido ao pagamento do valor da intermediação do empresário do jogador, no
último dia de fecho do mercado a transferência do jogador foi mesmo dada como
certa, tendo o negócio sido feito por 16,400 milhões de euros, ficando ainda
acordado que Rui Fonte ficasse a título definitivo no Braga e também o
empréstimo por uma temporada de Óscar Benitez. Rafa assinou um contrato de 5
anos.
Em
12 de Junho de 2019, Rafa renovou com o Benfica até 2024.
De
acordo com o jornal “A Bola”, Rafa iria assinar até 2027 com o Beşiktaş
JK, recebendo um prémio de assinatura no valor de 8 milhões de euros,
acrescidos de 5 milhões por cada uma das três épocas do contrato.
Fez
a sua estreia nas Selecções em 23 de Abril de 2013, num jogo entre os sub-20
de Portugal e do Uzbequistão.
Em
2 de Junho de 2013, teve a primeira de treze internacionalizações por Portugal
sub-21, ajudando a equipa a colocar-se no topo do grupo de apuramento para
o Campeonato Europeu de Futebol Sub-21 de 2015 e a sagrar-se vice-campeã
do torneio.
Atingiu
a Selecção A em 28 de Fevereiro de 2014, quando foi convocado para um
jogo de preparação para o Mundial 2014 contra a Selecção dos Camarões,
que se realizou no dia 5 de Março de 2014, jogando como titular.
Em
19 de Maio de 2014, foi seleccionado para fazer parte dos 23 jogadores que
representaram Portugal no Mundial 2014. Seria novamente seleccionado, em
17 de Maio de 2016, para representar Portugal no Euro 2016, certame no
qual se sagrou campeão europeu. Foi feito, em razão desta vitória, comendador
da Ordem do Mérito em 10 de Junho de 2016.
No
dia 19 de Setembro de 2022 anunciou o fim da sua carreira na selecção nacional
por motivos do foro pessoal.
Pelo
Braga, venceu a Taça de Portugal 2015/2016. Pelo Benfica,
a Primeira Liga: 2016/2017, 2018/1019 e 2022/2023;
a Taça de Portugal2016/2017 e a Supertaça Cândido de Oliveira 2017,
2019 e 2023.
Pela
Selecção Portuguesa, ganhou ainda a Liga das Nações da UEFA 2018/2019.
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