Ele
ficou famoso por participar no projecto Excelsior onde saltou de um
balão de hélio de uma altitude de 31 300 m (102 800 pés), no dia 16 de Agosto
de 1960.
Em
2012, a propósito da missão “Red Bull Stratos”, foi o principal contacto
de rádio entre o solo e a cápsula onde se encontrava Felix Baumgartner,
enquanto subia em direcção ao espaço, antes de realizar o maior salto de
sempre.
Kittinger
foi designado pelo Aerospace Medical Research Laboratories da base aérea
de Wright-Patterson AFB em Dayton, Ohio, para o Projecto Excelsior.
O projecto consistia numa série de saltos, para testarem o sistema Beaupre
de paraquedas de multi-estágios que fosse confiável após uma ejecção a grandes
altitudes e a velocidades supersónicas.
No
dia 16 de Agosto de 1960, ele realizou o salto final, o Excelsior III, a
31 300 m (102 800 pés). Ele ficou em queda livre durante 4 minutos e 36
segundos e alcançou a velocidade máxima de 988 km/h (614 milhas por hora) antes
de abrir o seu paraquedas a 5 500 m (18 000 pés). Ele bateu os recordes para a
maior altitude alcançada por um balão, a maior altitude de um salto de
paraquedas, a maior queda livre e a maior velocidade atingida por um homem
através da atmosfera. O tempo total do salto durou 13 minutos e 45 segundos e
Kittinger foi exposto a temperaturas de até -70 Celsius. De acordo com
Kittinger, ele quebrou a barreira do som chegando a 1 148 km/h (714 milhas por
hora) durante o seu famoso salto.
Além
do facto de certas fontes não confirmarem que Kittinger chegou a quebrar a
barreira do som, existem também divergências de que o salto de Kittinger não
foi uma queda livre real, já que ele usou um pequeno paraquedas, que se abriu
13 segundos após saltar da gôndola, para estabilizar a sua queda. Kittinger
teria percorrido então cerca de 25 800 m de queda livre. Há também o facto de
que o salto foi para fins militares, o que não consta como recorde.
De
acordo com o “Guinness book of records”, Eugene Andreev (URSS) detém o
recorde oficial da FAI (Fédération Aéronautique Internationale)
de maior queda livre. No dia 1 de Novembro de 1962, perto da cidade de Volsk,
Andreev percorreu a distância de 24 500 m, depois de pular de uma altitude de
25 458 m (83 523 pés) e só abriu o seu paraquedas a 958 m do solo. Andreev
aterrou com segurança perto da cidade de Saratov.
Em
1984, ele tornou-se a primeira pessoa a fazer uma travessia a solo do Oceano
Atlântico num balão a gás.
Kittinger
faleceu em 2022, aos 94 anos de idade, devido a um cancro de pulmão.
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