Velocista, disputou os Jogos
Olímpicos pela primeira vez em St. Louis 1904, quando conquistou
duas medalhas de prata, nos 100 m e 200 m. Em Londres 1908, coleccionou
mais um bronze nos 200 m para o seu palmarés de medalhas individuais. Mas foi na
estafeta misto por equipas dos 1600 m, junto com Melvin Sheppard, John Taylor e
William Hamilton que ele se tornou campeão olímpico, com a vitória da equipa em
3m29s4, na única vez em que essa prova - em que quatro atletas corriam 200 m,
400 m e 800 m, perfazendo a distância total - foi disputada em Jogos
Olímpicos.
Um facto curioso aconteceu
com Cartmell em Londres. Ele envolveu-se numa briga com um polícia na rua e
saiu correndo de volta ao hotel, sabendo que o homem não poderia alcança-lo a
pé. Mais tarde, a polícia foi até onde se hospedava a equipa olímpica americana
e prendeu Charles Hollaway, muito parecido com Cartmell, mas que nada tinha a
ver com o caso. Ele soube do facto e foi até à esquadra para se entregar, mas
Hollaway já havia sido libertado sob fiança e ele escapuliu-se de novo para o
hotel.
Depois de abandonar as pistas, tornou-se técnico de atletismo e basquetes em diversas equipes universitárias. Também treinou as equipes de atletismo em pista e cross-country da Universidade da Pensilvânia, sua alma mater, de 1923 a 1933, encerrando a carreira como técnico da Academia Militar dos Estados Unidos, em 1956.
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