Entre muitas outras invenções,
criou um freio a ar comprimido para locomotivas e foi um dos pioneiros da
indústria da electricidade. O seu nome é especialmente conhecido devido à marca
de acessórios e equipamentos eléctricos que ostenta o seu nome.
Era filho do proprietário de uma
oficina, com quem aprendeu a fabricar e reparar máquinas agrícolas. Após o servir
no exército da união durante a Guerra Civil Americana (1861/ 1865), e
mais tarde como engenheiro da marinha dos Estados Unidos, regressou a casa para
trabalhar com o pai.
Além de possuir talento para
negócios, revelou-se um brilhante inventor. Com apenas 19 anos, inventou um
motor rotativo a vapor. Aos 21, inventou um mecanismo para colocar vagões
descarrilados de volta aos carris e, três anos depois, produziu uma intersecção
em aço fundido que permitia cruzar carris ferroviários.
Após observar um acidente
ferroviário provocado pela impossibilidade de os maquinistas travarem a tempo
as locomotivas, passou a trabalhar na sua mais famosa invenção: o freio a ar
comprimido para locomotivas, o qual aperfeiçoou entre 1870 e 1872.
Posteriormente, foi formada a Westinghouse
Air Brake Company e, no espaço de vinte anos, este tipo de travão passou a
ser obrigatório em todos os comboios nos Estados Unidos, sendo que os modernos
travões ainda continuam a ser baseados no sistema idealizado por Westinghouse.
Desenvolveu sistemas de
sinalização ferroviários e fundou a Union Switch and Signal Company,
dedicada ao fabrico de peças para comutação de linhas. George Westinghouse
dedicou grande parte da sua vida profissional ao desenvolvimento de meios de
segurança para veículos ferroviários.
Os interesses de Westinghouse na
distribuição de gás e comutação telefónica levaram-no a interessar-se pelo
então novo campo da distribuição de energia eléctrica no início da década de 1880.
A iluminação eléctrica era um negócio crescente, com muitas empresas
construindo sistemas externos de iluminação pública baseados em iluminação de
arco de corrente contínua (CC) e corrente alternada (CA).
Ao mesmo tempo, Thomas Edison
estava lançando o primeiro utilitário eléctrico DC projectado para
iluminar residências e empresas com a sua lâmpada incandescente patenteada.
Em 1884, Westinghouse começou a
desenvolver o seu próprio sistema de iluminação doméstica em DC e
contratou o físico William Stanley para trabalhar nele.
Westinghouse tomou conhecimento
dos novos sistemas europeus de corrente alternada em 1885, quando leu artigos sobre
eles na revista técnica britânica “Engineering”.
Fundou em 1886 a Westinghouse Electric &
Manufacturing Company, re-nomeada para Westinghouse Electric Company
em 1889. Isto gerou uma enorme rivalidade com Thomas Edison, que
defendia o uso de corrente contínua, em contraste com a corrente alternada de
alta tensão, defendida por Westinghouse.
Durante esse período, a Westinghouse
continuou investindo com o objectivo de construir um sistema CA
completamente integrado, desenvolvendo componentes, obtendo os direitos do
motor de indução CA do inventor Nikola Tesla, juntamente com patentes
para um novo tipo de distribuição polifásica.
Em 1893, a empresa de
Westinghouse obteve uma significativa vitória, ao ganhar um contrato para a
instalação da rede de fornecimento de energia eléctrica para a Exposição
Mundial em Chicago. O sistema de distribuição eléctrica de Westinghouse
ganhava cada vez mais aceitação, especialmente depois de ganhar o contrato para
a construção de uma nova central eléctrica de corrente alternada na fronteira
entre os Estados Unidos e o Canadá, ligando as Cataratas do Niágara a Buffalo,
por um preço mais baixo e numa distância impossível de ser alcançada através de
corrente contínua.
Westinghouse manteve-se activo e
inventivo durante quase toda a sua vida. Após a introdução do automóvel, voltou
aos seus inventos originais, produzindo amortecedores a ar comprimido, que
melhoravam o desempenho dos veículos nas estradas de piso irregular daqueles
tempos.
Manteve-se na liderança entre os
maiores empresários americanos até 1907, quando problemas financeiros levaram à
sua resignação do controlo da empresa Westinghouse.
Por volta de 1911, já retirado
dos negócios, a sua saúde começou a declinar. Faleceu em Março de 1914, em Nova
Iorque, com 67 anos de idade. Veterano da Guerra Civil, foi sepultado no
Cemitério Nacional de Arlington, junto a sua mulher Marguerite. Em 1918,
a sua antiga casa foi demolida e o terreno cedido à cidade de Pittsburgh, que
ali criou o Westinghouse Park.
Em 1930, um memorial a
Westinghouse foi erguido pelos seus empregados, no Schenley Park, em
Pittsburgh. A Ponte George Westinghouse foi construída na vizinhança da
sua fábrica em Turtle Creek.
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