Formado
em Engenharia aeronáutica pelo Instituto de Tecnologia da Geórgia,
começou a carreira de piloto como aviador naval, servindo como piloto de jacto F-8
Crusader nos porta-aviões USS Intrepid e USS Enterprise no
começo dos anos 1960, acumulando mais de 300 aterragens em porta-aviões.
Em
1963, integrou, primeiro como aluno e depois como instrutor, a Escola de
Pilotos de Teste da Força Aérea dos Estados Unidos, na Base Aérea
Edwards, Califórnia, onde permaneceu até 1965. Neste ano, foi um dos
primeiros militares a serem seleccionados como astronautas para o Manned
Orbiting Laboratory, um projecto da USAF para a construção da
primeira estação orbital militar, estabelecido em Los Angeles, Califórnia. Após
o cancelamento do programa, entrou para a NASA, em Agosto de 1969.
Durante
o seu primeiro período na agência espacial, actuou como CAPCOM das três
missões Skylab e do voo conjunto Apollo-Soyuz, na primeira metade
dos anos 1970.
Em
1977, integrou as primeiras tripulações de testes dos ónibus espaciais e foi ao
espaço pela primeira vez em 1981, como piloto da nave Columbia na STS-2,
a segunda missão do ónibus espacial, quando foi o primeiro homem lançado ao
espaço no dia de seu aniversário.
Dois
anos depois, comandou a missão STS-8 na nave Challenger, após a
qual deixou a NASA, para exercer um recém-criado comando na Marinha.
Três
meses depois do acidente da Challenger, Truly retornou à NASA
para assumir o cargo de administrador-adjunto para Voos Espaciais, em
que o seu principal trabalho era administrar e coordenar o retorno dos voos
espaciais posteriores à tragédia e fazer uma análise das condições para futuros
voos e do programa a longo prazo. O trabalho levou quase três anos até o
retorno das missões em Março de 1986 com o voo da STS-26 Discovery.
Em
Maio de 1989, foi nomeado administrador da NASA pelo presidente George
H. W. Bush, o primeiro astronauta a ter o comando geral da agência espacial.
Carl Sagan credita a ele ter interferido para que a espaçonave Voyager 1
pudesse tirar, em 1990, uma última fotografia da Terra a seis bilhões de quilómetros,
antes de completar a sua missão. A imagem ficou sendo conhecida como o Pálido
Ponto Azul.
Demitido
em 1992 para surpresa dele próprio e de muitos analistas, que viram na acção
uma tentativa do conselho de espaço do vice-presidente Dan Quayle dele mesmo
controlar directamente as actividades da NASA. Alguns atribuem a sua
demissão à sua insistência em prolongar o programa dos ónibus espaciais ao
invés de desenvolver missões menores, mais baratas e mais rápidas preferidas
pela administração, sendo incapaz de vencer a burocracia e fazer as reformas
que o governo achava necessárias.
Após
deixar a NASA assumiu o cargo de vice-presidente e director do Georgia
Tech Research Institute, parte do Instituto de Tecnologia da Geórgia,
em Atlanta, função que exerceu entre 1992 e 1997.
Entre
1997 e 2005, foi director do Laboratório Nacional de Energia Renovável
do Departamento de Energia dos Estados Unidos.
Truly
faleceu em Fevereiro de 2024.
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