Em
2010, Laura Hillenbrand escreveu “Unbroken: A World War II Story of
Survival, Resilience, and Redemption” sobre as suas experiências,
considerado um best-seller, que em 2014 foi adaptado para o cinema como “Unbroken”
(“Invencível” em português), filme dirigido por Angelina Jolie com Jack
O’Connell no papel de Zamperini.
Zamperini
era filho dos imigrantes italianos Anthony Zamperini e Louise Dossi. Tinha um
irmão mais velho chamado Pete e duas irmãs mais novas, Virginia e Sylvia.
A
família mudou-se para Torrance, Califórnia, em 1919, onde na escola participou em
concursos colegiais. Zamperini e a sua família não falavam inglês quando se
mudaram para a Califórnia, tornando-o um alvo fácil para os valentões. O seu
pai ensinou-lhe técnicas de autodefesa e boxe.
Logo
se mostrou um bom lutador e até alegou: «mas eu estava tão bom nisso que eu
comecei a curtir a ideia de me profissionalizar. Eu era uma espécie de
viciado nisso».
Para
evitar que Louis se metesse em encrencas, o seu irmão mais velho Pete inscreveu-o
na equipa de atletismo da escola onde já era um atleta. Pete levou Louis a
corridas de trino literalmente o flagelando e castigando quando ele reduzia a
velocidade. No final do seu primeiro ano, ele terminou em 5º lugar no All
City C-divisão (competição para crianças) de 660 jardas.
«Foi
um reconhecimento, ninguém na escola, com excepção de alguns dos meus amigos,
sabia o meu nome antes de começar a correr. Então, quando eu comecei a ganhar
corridas, outros alunos me chamaram pelo nome. Pete me disse que eu tinha que
parar de beber e fumar se eu quisesse fazer o meu melhor, e que eu tinha que
correr, correr, correr. Eu decidi que, no Verão, iria com tudo nos trinos».
Depois
de correr nos jogos de Verão em 1932, iniciou a modalidade cross-country ao
longo dos últimos três anos do ensino médio, onde permaneceu invicto. Em 1934,
Zamperini estabeleceu um recorde mundial intercolegial na modalidade mile
run, corrida de uma milha, com o tempo de 4 minutos, 21 segundos e 2 000
milésimos nas eliminatórias para os campeonatos do estado da Califórnia.
Na
semana seguinte, ganhou o campeonato CIF California State Meet com uma tempo
de 4:27.8 minutos. Esse recorde ajudou-o a ganhar uma bolsa de estudo na Universidade
do Sul da Califórnia.
Em
1936, decidiu aproximar-se das Olimpíadas. Naquela época os atletas
tiveram que pagar as suas próprias passagens para as eliminatórias, mas devido ao
facto de seu pai ter trabalhado para a ferrovia, Louis poderia obter um bilhete
de combóio gratuitamente.
Um
grupo de comerciantes de Torrance levantou dinheiro suficiente para as
passagens. A disputa para os 1 500 metros daquele ano foi com os atletas Glenn
Cunningham medalhista de prata, Archie San Romani e Gene Venzke, e Zamperini
deparou-se com um grande desafio para fazer parte da equipa. Zamperini escolheu
então tentar vagas para os 5 000 metros. Em um dos dias mais quentes do ano no Downing
Stadium em Randalls Island, os presentes viram o co/favorito Norm Bright e
vários outros atletas colapsarem durante a corrida. Foi relatado que 40 pessoas
morreram por causa do calor em Manhattan naquela semana. Como resultado final
da última tentativa, Zamperini terminou a prova com um empate contra o recorde
americano de atletismo, onde o outro titular era Don Lash e qualificou- para os
Jogos Olímpicos de 1936 em Berlin, Alemanha. Aos 19 anos, ele foi o mais
jovem americano a qualificar-se para esse evento.
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