Van
Kirk retornou aos EUA em Junho de 1943, depois de voar um total de 58 missões
no exterior. Ele serviu como instrutor de navegação até se reunir com Tibbets e
Ferebee no 509º Grupo Composto em Wendover Field, Utah, no final de
1944. O grupo voou no Boeing B-29 Superfortress, com Tibbets como
comandante e Van Kirk como navegador.
De
Novembro de 1944 a Junho de 1945, eles treinaram continuamente para a primeira
queda da bomba atómica, que ocorreu em 6 de Agosto de 1945.
A
missão de treze horas para Hiroshima começou às 02h45 da manhã, horário de Tinian.
No momento em que se encontraram com os seus B-29 acompanhantes às 06h07
sobre Iwo Jima, o grupo estava a três horas da área-alvo. Ao aproximarem-se do
alvo, Van Kirk trabalhou em estreita colaboração com o bombardeiro, Tom
Ferebee, para confirmar os ventos e o ponto de mira. A bomba caiu da aeronave
às 09h15min17, hora de Tinian.
Van
Kirk mais tarde participou da Operação Crossroads, os primeiros testes
da bomba atómica no Atol de Bikini. De acordo com a entrevista do “New
York Times” de 1995 por Gustav Niebuhr, Van Kirk disse que muitas vezes
perguntavam a si mesmo: «se pudesse escolher o seu papel no bombardeio de
Hiroshima, ele faria isso de novo?».
Nas
mesmas circunstâncias - e as palavras-chave são «Nas mesmas circunstâncias, sim,
eu faria de novo. Nós estávamos numa guerra de cinco anos. Estávamos lutando contra um inimigo que tinha
a reputação de nunca se render, nunca aceitar a derrota. É realmente difícil
falar sobre moralidade e guerra na mesma frase. Numa guerra, há tantas coisas
questionáveis feitas. Onde estava a moralidade no
bombardeio de Coventry, ou no bombardeio de Dresden, ou na Marcha da Morte de
Bataan, ou no estupro de Nanking, ou no bombardeio de Pearl Harbor? Eu acredito
que quando você está numa guerra, uma nação deve ter a coragem de fazer o que
for preciso para vencer a guerra com o mínimo de perda de vidas».
Em
Outubro de 2007, Van Kirk leiloou o diário de bordo que mantinha a bordo do Enola
Gay durante o bombardeio atómico de Hiroshima por US$ 358 500 em leilão
público. Van Kirk afirmou que decidiu vender, porque queria que fosse mantido num
museu. A casa de leilões não revelou o nome do licitante vencedor, embora tenha
dito que era um cidadão americano.
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