Ele
foi premiado com o patrocínio do piloto Elf em 1972, um programa
destinado a promover o jovem talento do automobilismo francês, que também levou
Alain Prost, René Arnoux e Patrick Tambay à Fórmula 1.
Depois
de se tornar campeão da Fórmula Renault na França em 1974, tendo o
título de campeonato da Super Renault em 1976 e conquistando a
prestigiosa corrida de apoio do Fórmula Três do Mónaco em 1977,
Pironi fez a sua estreia na F1 no GP da Argentina em 15 de Janeiro
de 1978. Isto foi com Ken O time de Tyrrell que, apesar de ser
britânico, teve uma forte relação de trabalho com o Elf, que remonta ao
final da década de 1960. No mesmo ano, Pironi fez parte da enorme equipa
da Renault encarregado de ganhar as 24 Horas de Le Mans. Parceria
com Jean-Pierre Jaussaud no segundo carro da equipa, o incomum «tobo abundo» A442B,
pelo qual ele ganhou a corrida por quatro voltas da rival Porsche 936s.
Pironi
correu na Fórmula 1 entre os anos de 1978 a 1982 pelas equipes: 78-79
Tyrrell, 80 Ligier conquistando a primeira vitória na categoria no Grande
Prémio da Bélgica e 81-82 Ferrari.
A
sua segunda vitória e a primeira na Ferrari aconteceu no Grande Prémio
de San Marino. Foi a corrida que contou com 7 equipas: Ferrari, Renault,
Alfa Romeo, Tyrrell, Toleman, Osella e ATS,
enquanto que as demais boicotaram por divergências políticas.
Com
os carros da Renault fora da prova, só restaram os dois carros da equipa
italiana. Pironi ultrapassou Gilles Villeneuve e vice-versa para dar um pouco
de emoção ao público presente no autódromo, já que não tinha concorrência e o
3º colocado que era o Tyrrell-Ford Cosworth aspirado de Michele
Alboreto, e estava bem longe da dupla Ferrarista. Na última volta,
Pironi ultrapassou Villeneuve e venceu a corrida ignorando as ordens da equipa.
No pódio, era visível a crise interna dos dois pilotos.
Foi
a última corrida do piloto canadiano e que faleceria duas semanas depois nos
treinos do GP da Bélgica em Zolder.
A
terceira e última vitória de Pironi aconteceria no GP da Holanda em
Zandvoort.
Com
o 2º lugar no GP da Grã-Bretanha em Brands Hatch, Pironi liderava o
campeonato pela primeira vez e com 5 pontos de vantagem sobre o norte-irlandês
John Watson da McLaren. Na etapa seguinte, o GP da França em Paul
Ricard, Pironi aumentava para 9 com o 3º lugar conquistado. Imaginava-se
que ele seria o primeiro piloto francês com grandes chances de ganhar o
campeonato. Com a pole conquistada para o GP da Alemanha em
Hockenheim, nos treinos livres debaixo de imensa chuva, ele ultrapassava o Williams
do irlandês Derek Daly, não vê o Renault de Alain Prost, e
catapulta-se, quase da mesma forma que no acidente do seu ex-companheiro Gilles
Villeneuve, exactamente três meses antes. Gravemente ferido em ambas as pernas,
não corre as últimas cinco provas do campeonato e também na Fórmula 1. Na antepenúltima etapa, o GP da Suíça,
a sua liderança foi perdida para o finlandês Keke Rosberg, o campeão daquele
ano. Na grande chance de alcançar o tão sonhado campeonato, Pironi foi
vice-campeão (o melhor até então para os franceses) terminando com a mesma
pontuação de John Watson, porém no critério de desempate, o francês tem um 3º
lugar de vantagem sobre o norte-irlandês.
Pironi
ainda voltou a testar um carro de Fórmula 1 da equipa AGS no ano
de 1986, mas depois disso dedicou-se à competição de Offshore (barcos).
Em Agosto de 1987, numa prova ao largo da Ilha de Wight, no sul da Inglaterra,
o seu barco Colibri, que disputava a ponta com outro barco, virou numa
onda causada pelo petroleiro “Avon” e Pironi morreu no choque.
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