É
uma veterana com duas missões do programa do ónibus espacial e de caminhadas no
espaço.
Formada
em Engenharia Mecânica pelo prestigiado Instituto de Tecnologia de
Massachusetts, Heidemarie tem a patente de comandante na Marinha dos
Estados Unidos e foi seleccionada para treinos de astronauta em 1996,
passando dois anos em treinamento no Centro Espacial Lyndon B. Johnson,
em Houston, Texas, até ser qualificada como astronauta especialista de missão.
Esta categoria de astronautas é a daqueles que vão ao espaço a bordo dos ónibus
espaciais sem serem pilotos ou engenheiros de voo, tendo a sua especialidade
apenas na montagem, testes, consertos e experiências das cargas levadas ao
espaço e colocadas em órbita ou na Estação Espacial Internacional.
Heidemarie
subiu ao espaço em Setembro de 2006 como tripulante da Atlantis na
missão STS-115, que retomou a montagem da ISS, paralisada após a
tragédia com a nave Columbia em 2003.
Na
missão, ela fez duas caminhadas espaciais, passando um total de doze horas fora
da nave.
Poucos
dias depois da sua volta, ela teve dois colapsos quando discursava durante uma
cerimónia de boas vindas na sua cidade, provocados pelo reajustamento à
gravidade da Terra após os seus dias na microgravidade do espaço.
Em
15 de Novembro de 2008, ela foi novamente ao espaço como especialista de missão
da STS-126 Endeavour, para um trabalho de expansão das acomodações da Estação
Espacial, de maneira a permitir que ela seja ocupada por uma tripulação com
maior número de astronautas, a partir de 2009.
No
dia 18 de Novembro, Heidemarie viu o seu nome passar a ser conhecido das
pessoas comuns na Terra, quando a imprensa internacional noticiou um facto
inusitado ocorrido durante a primeira das suas actividades extra-veiculares.
Quando trabalhava fora da estação, ela perdeu a sua bolsa de ferramentas após a
explosão de um aplicador de graxa; o acidente ocorreu quando ela tentava limpar
e liberar uma junta emperrada na ISS.
A
bolsa, que é do tamanho de uma mochila, foi um dos maiores objectos já perdidos
no espaço. Heide teve que dividir o uso do material com Stephen Bowen, seu
colega de tarefa, já que o ocorrido se deu logo no início da operação; muita
graxa ter-se-á espalhado pela câmera de vídeo e pelas luvas da astronauta, e o
mundo inteiro assistiu às imagens da bolsa escapando das suas mãos e voando
para o infinito.
Heidemarie
voltou à Terra em 30 de Novembro de 2008, junto com a tripulação da STS-126,
completando um total de 33 horas de “caminhadas no espaço”, nas suas duas
missões espaciais.
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