Considerado
um dos precursores da imunologia, foi o primeiro a ser agraciado com o Nobel
de Fisiologia ou Medicina, em 1901, pelo seu trabalho no desenvolvimento da
terapia do soro contra a difteria.
Behring
nasceu em Hansdorf, cidade antiga da Prússia, hoje Ławice, Condado de Iława,
localizada na Polónia.
Filho
mais velho de 13 irmãos, o seu pai não tinha recursos para custear uma
universidade. Em 1874, Behring entrou para a Escola Médica do Exército,
em Berlim, como bolsista e, por isso, precisou de permanecer no serviço militar
depois de formado. Foi este serviço que o enviou para Wohlay e depois para
Posen, na Polónia.
Em
Posen, ele dedicou o tempo livre para estudar problemas relacionados com as doenças
sépticas.
Formou-se
em Medicina em Berlim e trabalhou 11 anos como cirurgião militar.
Em
seguida, exerceu o cargo de professor de Higiene na Faculdade de
Medicina da Universidade de Marburg (contra a oposição inicial
extenuante do Conselho da faculdade), uma posição que valeu para o resto
da sua vida.
Em
1889, tornou-se assistente no Instituto de Higiene Robert Koch, onde
conheceu o bacteriologista japonês, Shibasaburo Kitasato, com quem provou ser
possível imunizar um animal contra o tétano, injectando nele soro infectado com
sangue de um animal doente. Utilizou o mesmo método no tratamento dos casos de
difteria obtendo êxito. Melhorou a teoria de Louis Pasteur dos «vírus
atenuados», ao campo das toxinas e antitoxinas, o que permitiu induzir o
grau de imunização.
Em
1898, Behring descobriu que a imunidade à difteria poderia ser produzida injectando-se
em animais a toxina da difteria neutralizada por antitoxinas.
Theobald
Smith, em 1907, sugeriu que a mistura de toxina e antitoxina poderia imunizar
seres humanos.
Entretanto,
foi Behring quem anunciou, em 1913, a produção e o trabalho que deu origem aos
modernos métodos de imunização contra a doença.
Foi
autor de descobertas como o soro antidiftérico, que levaram a novos tratamentos
de muitas doenças da infância e desenvolveu um tipo de vacina contra a
tuberculose bovina.
Em
1896, Behring casou-se com Else Spinola, uma jovem de 18 anos com quem teve
seis filhos.
Faleceu
em Marburg, Hesse-Nassau, em Março de 1917.
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