Van
den Berg foi educado nos Países Baixos, onde se formou em Engenharia Química
na Universidade Técnica de Delft. Após a graduação, mudou-se para os
Estados Unidos, onde continuou os estudos no seu campo, na Universidade de
Delaware, conseguindo o doutoramento em Ciência aplicada e Filosofia.
Depois de ter o seu título de PhD, começou a trabalhar numa empresa da
Califórnia na área de pesquisa do crescimento de cristais. A empresa, EG&G
Corporation, era uma contratada de encomendas do Departamento de Defesa
dos Estados Unidos, lidando com pesquisas e informações sensíveis. Isto fez
com que ele fosse obrigado a naturalizar-se norte-americano.
Na
EG&G, ele actuou no campo da cristalização de matéria e, enquanto
pesquisava esta ciência, sugeriu à NASA que realizasse experiências com
o crescimento de cristais no espaço, com o que a agência espacial concordou.
Van
den Berg e os seus colegas criaram uma experiência chamada Sistema de
Crescimento de Cristais a Vapor na EG&G, especialmente para
teste num voo do ónibus espacial. A experiência exigia um operador a bordo da
espaçonave, em voo orbital, e a NASA decidiu que seria mais fácil
treinar um dos cientistas da empresa pra um voo do que um astronauta comum em
química aplicada.
A
NASA pediu à empresa e a Berg que fizessem uma lista de oito nomes que
considerassem capazes de se qualificar num treinamento de astronauta, mas ele e
o seu chefe, o dr. Harold A. Lamonds, só conseguiram sete nomes com o perfil
necessário, entre os químicos que trabalhavam com crescimento de cristais.
De
brincadeira, Lamonds sugeriu a Berg que se incluísse na lista, para que
conseguissem os oito nomes, dizendo que, devido à sua idade, óculos grossos e
físico modesto, sem dúvida ele seria eliminado na primeira série de testes.
Van
den Berg concordou em incluir-se, mas sem esperar que pudesse ser cogitado pela
NASA para a função.
A
primeira fase da selecção consistiu em testes de qualificação científica no
campo em questão, a qual ele passou facilmente. A segunda fase, com quatro
candidatos, constou de testes de aptidão física e mental, que ele também
ultrapassou, sobrando apenas dois candidatos para o posto.
Como
a NASA sempre teria dois candidatos para a mesma função, um titular e um
de reserva, Van den Berg e o seu colega começaram os treinos finais no início
de 1983.
Seis
meses antes da missão, foi-lhe comunicado, para sua surpresa, que tinha sido
escolhido como o astronauta titular. Quando ele foi ao espaço, em Abril de
1985, tinha 53 anos e era um dos mais velhos astronautas novatos da história da
exploração espacial.
Lodewijk
van den Berg foi ao espaço como especialista de carga da STS-51-B Challenger,
lançada de Cabo Kennedy em 29 de Abril de 1985, a primeira missão operacional
do laboratório espacial Spacelab 3, levado no compartimento de carga da Challenger.
Nela, ele liderou a tripulação nas pesquisas de crescimento de cristais na
microgravidade com o experimento a vapor, simulação de atmosfera planetária e
solar, raios cósmicos, e monitoração médica de humanos e cobaias de
laboratório.
Ao
fim da missão, ele havia passado sete dias no espaço, completado 110 órbitas e
viajado por 2,9 milhões de milhas náuticas.
De
volta à Terra, Van den Berg continuou a fazer pesquisas no seu campo, na EG&G,
onde se tornou chefe do departamento de ciência dos materiais.
Mais
tarde, mudou-se para a Flórida, onde assumiu o cargo de cientista-chefe da Constellation
Technology Corporation.
Em
2004, aos 72 anos, continuava a trabalhar nas suas pesquisas com cristais, um
processo que compara à jardinagem. Os cristais que ele produziu foram usados
para fazer detectores de precisão de radiação nuclear; estes detectores são
usados em equipamentos médicos, em materiais da indústria de Defesa e
pela Agência Internacional de Energia Atómica.
Van
den Berg visitava o seu país natal em cada dois anos. Recentemente, foi tema de
um documentário de curta-metragem chamado “The Forgotten Astronaut” (“O
Astronauta Esquecido”). Em Setembro de 2007, o asteróide 11430
Lodewijkberg foi assim baptizado em sua homenagem.
Van
den Berg faleceu em 2022, aos noventa anos de idade.
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