Foi integrante do primeiro grupo de astronautas seleccionados
pela NASA, em 1959, para o 1º programa espacial conhecido como Projecto
Mercury, criado para colocar um norte-americano no espaço.
Dos 7 homens seleccionados para o programa,
entretanto, Slayton foi o único a não subir ao espaço, nesta primeira fase das
viagens espaciais americanas, por problemas de saúde.
Foi, durante o seu período na NASA como chefe
de Operações de Voo e do Departamento de Astronautas, o
mais influente astronauta nos programas espaciais americanos, das Mercury
às Apollo.
Nascido no estado de Wisconsin, no interior do país,
Donald Slayton entrou para a Força Aérea dos Estados Unidos em 1942, aos
18 anos, e lutou na II Guerra Mundial nos céus da Europa, como piloto de
bombardeiros B-25. Depois do conflito, formou-se em Engenharia Aeronáutica
na Universidade de Minnesota e continuou na carreira militar como piloto
da Força Aérea, até entrar para a NASA em 1959.
Escolhido para voar na 2ª missão tripulada a entrar em
órbita da terra pelos E.U.A. em 1962, Slayton foi substituído à última da hora
pelo astronauta Scott Carpenter, devido a exames do coração, que constataram
uma alteração significativa no ritmo de seus batimentos cardíacos. Por causa
disso, impedido de voar, ele recebeu o cargo de chefe do grupo de astronautas
da NASA e dos processos de selecção de voo, ficando mais de 10 anos na
posição decisiva de escolher quem seriam os tripulantes das missões Gemini
e Apollo e qual deles seria o primeiro a pisar na Lua.
Após uma década com um longo tratamento
cardiovascular, foi considerado apto a voar pelos médicos da NASA e, em Julho
de 1975, finalmente, pôde ir ao espaço, escolhendo-se a si mesmo como piloto da
primeira missão Apollo-Soyuz, que marcou o primeiro encontro em órbita,
entre soviéticos e norte-americanos. Na época, com 51 anos, ele era o homem
mais velho a ter ido ao espaço. Após esta missão, foi nomeado chefe de um dos
programas de teste do desenvolvimento do novo ónibus espacial.
Em 1982, deixou a NASA depois de mais de vinte
anos de serviços prestados e montou uma empresa de desenvolvimento de pequenos
foguetes para a agência espacial, destinados ao transporte de pequenas cargas
comerciais ao espaço.
Junto com o seu amigo e astronauta Alan Shepard,
escreveu em 1988 o livro “Moon Shot: The Inside Story of America’s Race to
the Moon”, mais tarde transformado em documentário para o cinema, que ele
não chegou a ver completado, morrendo em consequência de um tumor cerebral em
1993, na cidade texana de League City.
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