Nascido em Hong Kong, então
domínio britânico, filho de um tenente da US Navy, ainda criança
mudou-se com a família para Annapolis, em Maryland, onde o pai assumiu o cargo
de professor de Matemática na Escola de Pós-Graduação Naval.
Passado algum tempo, a
família retornou para a China, de onde ele e a mãe fugiriam para as Filipinas
após o ataque japonês a Nanquim.
Junto com a mãe, ele iniciou
a jornada para as Filipinas num trem de transporte de tropas de lá até Cantão,
onde os dois se hospedaram num modesto hotel situado a 200 metros de um rio que
os japoneses bombardeavam, o mesmo rio que depois tiveram de cruzar para
continuar a fuga.
De volta aos Estados Unidos,
formou-se em Engenharia Eléctrica na Academia Naval dos Estados
Unidos, em Annapolis, Maryland, em 1955.
Após a formatura, entrou para
a Força Aérea com a patente de segundo-tenente, e continuou a estudar,
formando-se em Engenharia Nuclear no Instituto de Tecnologia da Força
Aérea em 1962.
Depois de receber as suas
asas de piloto em 1956, integrou, como piloto de caça, os esquadrões do Aerospace
Defense Command, baseados na Califórnia e na Islândia, que interceptavam os
bombardeiros soviéticos que na época voavam, como desafio, próximos das
fronteiras aéreas dos EUA e da NATO. Estava nesta função em 1963, quando
foi seleccionado para o grupo de astronautas da NASA.
Trabalhando inicialmente em
funções em Terra, em 1966 actuou como piloto-reserva da missão Gemini XI.
Foi ao espaço em Dezembro de
1968, como tripulante da Apollo 8 - com a função oficial de piloto do
módulo lunar apesar da nave não transportar nenhum ML - a missão que
entrou em órbita da Lua pela primeira vez, junto com os astronautas Frank
Borman e James Lovell. Durante este voo, ele fez - na véspera de Natal, uma das
mais icónicas imagens das missões Apollo, a que mostra a Terra nascendo
no horizonte lunar, “Earthrise”, considerada pela revista “TIME”
uma das dez fotografias que mudaram o mundo.
No ano seguinte, a foto seria
também reproduzida num selo criado pelo Serviço Postal dos Estados
Unidos, com a frase «No princípio, Deus criou...» inserida nela.
Depois da missão, ele foi
designado como piloto-reserva do módulo de comando da Apollo 11 e
posteriormente aceitou um cargo no National Aeronautics and Space Council
(NASC) ainda mantendo o status de astronauta activo, entre 1969 e 1973,
quando trabalhou em ligação com o governo dos Estados Unidos, para o
desenvolvimento de políticas relativas à pesquisa, planeamento e operações de
sistemas aeronáuticos e espaciais.
Em 1976, foi nomeado
embaixador dos Estados Unidos na Noruega pelo presidente Gerald Ford, onde
ficou durante um ano e retirou-se finalmente da vida pública e dos negócios em
1993, após dirigir durante três anos a empresa General Dynamics.
A cratera Anders, na Lua, foi
baptizada assim em sua homenagem.
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