EFEMÉRIDE – James Cook, navegador, explorador e cartógrafo britânico, pioneiro da exploração do Oceano Pacífico e responsável pela descoberta da Austrália, morreu no Havai em 14 de Fevereiro de 1779. Nascera em Marton-in-Cleveland, Yorkshire, no dia 27 de Outubro de 1728. Em 1746 mudou-se para Whitby, onde estudou álgebra, trigonometria, navegação e astronomia.

Em 1755 ingressou na Marinha Real Britânica. Sendo um excelente cartógrafo, foi incumbido de fazer três viagens de circum-navegação.

Após uma bem sucedida expedição científica, Cook descobriu o arquipélago que baptizou de “Ilhas Sociedade”, na Polinésia Francesa, e cartografou a Terra Nova e a Nova Zelândia. No regresso, descobriu também a costa ocidental da Austrália.

Em 1772 Cook chegou à mais baixa Latitude Sul até então alcançada (71°10''S), cruzando pela primeira vez o Círculo Polar Antárctico. Desta viagem resultou a descoberta das Ilhas Cook.

Em 1776 partiu para aquela que seria a sua última missão e descobriu o arquipélago do Havai, a que deu o nome de Sanduíche. Navegou ao longo da costa americana e atravessou o estreito de Bering, chegando ao Árctico. No regresso ao Havai, foi morto num confronto com os nativos havaianos. O sítio onde morreu está assinalado com um obelisco branco e está separado do resto da ilha: o local foi cedido ao Reino Unido e faz parte oficialmente do seu território.

James Cook fez ao todo três expedições no Pacífico durante doze anos e é autor dos primeiros mapas de numerosas ilhas e costas. Em 1776 recebeu a Medalha Copley como recompensa pelo modo como soube preservar a alimentação das suas tripulações evitando-lhes o escorbuto. Para o efeito introduziu nos hábitos alimentares vários elementos como as couves e os limões, bem assim como um equivalente do quinino. Sabia-se que o escorbuto era causado por uma alimentação pobre, mas a ligação com as carências de vitamina C não tinha sido ainda descoberta.

Como curiosidade, assinale-se que as estações espaciais americanas “Endeavour” e “Discovery” foram assim chamadas por serem os nomes dos navios que Cook comandou na primeira e terceira expedição no Pacífico.