Young foi um dos mais experientes
astronautas dos Estados Unidos, tendo ido ao espaço seis vezes e comandando
missões nos Projectos Gemini, Apollo e no programa do ónibus
espacial, único astronauta a realizar este feito, o que o torna uma verdadeira
lenda da exploração humana do espaço. Por ter ido à Lua duas vezes (numa
ocasião, sem pousar na sua superfície, na missão Apollo X), era chamado «o
homem que conhece a Lua de todos os ângulos».
Seleccionado como astronauta pela
NASA em 1962, como parte do segundo grupo de pilotos admitidos pela
agência, Young foi ao espaço pela primeira vez em 1965, na primeira das missões
do Projecto Gemini, a Gemini III, junto com o comandante Virgil
Grisson, um veterano do Projecto Mercury. Por esconder uma sanduíche de rosbife num bolso de seu fato
espacial, para comê-lo no espaço, ele chegou a ser descartado do grupo de
astronautas, pela direcção da NASA; mas o falecimento, num acidente
aéreo, de dois tripulantes envolvidos no projecto Gemini (Elliot See e
Charles Bassett), criou uma lacuna no corpo de astronautas que o levou de volta
ao activo, no comando da Gemini X.
Em 1969, fez parte da tripulação
da Apollo 10, que testou, sem pousar, o Módulo Lunar na órbita do
satélite e, em 1972, tornou-se comandante da Apollo 16, a penúltima
missão à Lua, sendo o 9º homem a pisar o solo lunar.
Após o fim do Programa Apollo,
Young continuou activo na NASA e, em 1981, aos 50 anos, foi o primeiro
astronauta a comandar uma missão de um ónibus espacial, o Columbia na STS-1,
ocasião em que se tornou o ser humano mais velho a participar numa missão
espacial. Em 1983, voltou ao espaço na missão inaugural do Spacelab, a STS-9.
Também seria o primeiro homem a ir ao espaço sete vezes, no comando da missão STS-61-J,
que colocaria o telescópio espacial Hubble em órbita. A missão estava
agendada para descolar em 27 de Outubro de 1986, contudo, foi cancelada após o
desastre do Challenger, em 28 de Janeiro de 1986, na missão STS-51-L.
O Hubble só seria lançado em Abril de 1990, na STS-31, mas com
outro comandante (o astronauta Loren Shriver).
Após 42 anos de serviços
ininterruptos na NASA, John Young aposentou-se em Dezembro de 2004 (de
modo que foi o homem que mais tempo permaneceu no cargo de astronauta), aos 74
anos de idade; entretanto comparecia ao encontro matinal das segundas-feiras,
no Departamento de Astronautas da agência, onde trocava opiniões e
dividia experiências com os actuais astronautas.
Faleceu em 2018 em razão de
complicações de uma pneumonia.
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