Filho de um pequeno proprietário
rural, como todo adolescente patriota dos anos 1050 na Indochina,
juntou-se ao Viet Minh liderado por Ho Chi Minh para lutar pela
libertação do Vietname da dominação colonialista francesa, abandonando o
movimento alguns anos depois, quando a frente de libertação de Ho se voltou
para a esfera de influência soviética e abraçou o comunismo.
Em 1949, aos 26 anos, completou o
curso da escola militar em Hué, a capital imperial do país, e graduou-se como
segundo-tenente no primeiro curso de oficiais do recém-criado Exército
Nacional do Vietname. Seis anos depois, em 1955, quando a República do
Vietname foi fundada e recuperou a sua soberania completa após a saída dos
franceses do país, ele já era tenente-coronel do exército.
Entre 1965 e 1967, Thiệu exerceu
a função de presidente e chefe de estado do Vietname do Sul, no governo do
primeiro-ministro e chefe de governo de facto Nguyen Cao Ky. Em 1967, com a
nova legislação que transformava o presidente da República em chefe executivo
de governo, venceu as eleições com 38% dos votos e exerceu o cargo durante oito
anos até as semanas anteriores à queda de Saigão, capital do país, em Abril de
1975.
O regime de Van Thiệu foi
acusado de ser muito mais corrupto que o do seu antecessor Cao Ky. Ao contrário
deste, ele criou um partido e centralizou em si mesmo o poder político ao invés
de dividi-lo com o Congresso. Aliados próximos foram colocados em cargos
chaves dos poderes civil e militar, de maneira a impedir qualquer tentativa de
ameaças à liderança presidencial na política do país.
Em Janeiro de 1975, após a saída
das tropas americanas acontecida dois anos antes, o Vietname do Norte invadiu o
Vietname do Sul pela cidade de Da Nang. Van Thiệu informou o presidente
dos Estados Unidos, Gerald Ford, que os norte-vietnamitas estavam quebrando o contrato
estabelecido nos Acordos de Paz de Paris de 1973 e solicitou um auxílio
de 300 milhões de dólares para defesa, mas o Congresso americano não
ratificou a liberação de fundos. Raivoso, ele declarou: «Os Estados Unidos
não mantiveram a sua promessa de nos ajudar a lutar pela liberdade, a mesma
luta na qual este país perdeu 50 mil dos seus jovens filhos no Vietname».
O Vietname do Norte, liderado por
Giap e Le Duan, chamou a esta última e decisiva ofensiva da Guerra do
Vietnam de “Campanha Ho-Chi-Minh”. Toda a resistência desmoronou sob o avanço das forças comunistas e as
condições no exército do Sul se deterioraram rapidamente. As últimas tropas
organizadas tentaram defender a cidade de Xuan-loc, última chance de impedir a
chegada dos atacantes a Saigão e, de acordo com estes, elas lutaram muito bem e
corajosamente, mas mesmo assim não foi o suficiente para impedir a invasão.
Pouco antes da vitória comunista,
o presidente Nguyễn Văn Thiệu renunciou ao cargo passando o poder a seu vice-presidente e
abandonou o país, indo para Taiwan, de onde assistiu à rendição total do
Vietname do Sul ao Vietname do Norte em 30 de Abril de 1975.
Após a sua passagem por Taiwan,
ele estabeleceu-se por algum tempo em Surrey, na Grã-Bretanha, até se mudar
definitivamente para os Estados Unidos, onde viveu no ostracismo na pequena
cidade de Newton, em Massachussets, até à sua morte em Setembro de 2001, aos 78
anos de idade.
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