Foi agraciado com o Nobel
de Fisiologia ou Medicina de 1956, por revolucionar as pesquisas sobre
doenças cardíacas. Foi pioneiro no desenvolvimento das técnicas de cateterismo.
Após se formar no Askanisches
Gymnasium, entrou na Universidade de Berlim para estudar Medicina,
passando no Exame de Estado em 1929.
Ele levantou a hipótese de
que um cateter poderia ser inserido directamente no coração, para aplicações
como administração directa de medicamentos, injecção de corantes radiopacos ou
medição da pressão arterial.
O medo na época era que tal
intrusão no coração fosse fatal. Para
provar o seu ponto, ele decidiu tentar a experiência em si mesmo.
Em 1929, enquanto trabalhava
em Eberswalde, realizou o primeiro cateterismo cardíaco humano. Ele ignorou o
chefe do departamento e convenceu a enfermeira da sala de cirurgia encarregada
do material esterilizado, Gerda Ditzen, a ajudá-lo. Ela concordou, mas apenas
com a promessa de que ele faria isso com ela e não consigo mesmo. No entanto, ele
enganou-a, prendendo-a na mesa da operação e fingindo anestesiar localmente e
cortar o braço dela, enquanto fazia isso em si mesmo. Ele anestesiou o seu
próprio braço na região cubital e inseriu um cateter urinário na sua veia ante/cubital,
enfiando-o parcialmente antes de liberar Ditzen (que neste momento percebeu que
o cateter não estava no seu braço) e dizendo-lhe para ligar para o departamento
de raios-X.
Eles caminharam um pouco até ao
departamento de raios-X no andar de baixo, onde, sob a orientação de um
fluoroscópio, ele avançou o cateter 60 cm na sua cavidade ventricular
direita. Isso foi então registrado num filme de raio-X mostrando o cateter
colocado no seu átrio direito.
O médico-chefe de Eberswalde,
embora inicialmente muito aborrecido, reconheceu a descoberta de Werner quando
as radiografias foram mostradas; ele permitiu que Werner realizasse outro
cateterismo numa mulher em estado terminal, cuja condição melhorou após receber
drogas dessa forma.
Uma posição não remunerada
foi criada para Werner no Berliner Charité Hospital, trabalhando sob
Ferdinand Sauerbruch, embora uma vez que Sauerbruch viu o seu papel, ele foi
demitido por continuar sem a sua aprovação. Sauerbruch comentou: «Você
certamente não pode começar a cirurgia dessa maneira».
Enfrentando, tal acção disciplinar
de auto/experimentação, ele foi inicialmente forçado a deixar o Charité,
mas mais tarde foi reintegrado até ser forçado a sair em 1932, por não atender
às expectativas científicas.
As suas habilidades
cirúrgicas foram notadas, no entanto, e ele foi recomendado para outro hospital,
onde trabalhou durante um tempo antes de partir em 1933. Achando difícil
conseguir um emprego devido à sua reputação, ele largou a cardiologia e começou
a urologia.
Ele então passou a estudar
urologia com Karl Heusch no Rudolf Virchow Hospital em Berlim. Mais
tarde, foi nomeado chefe da Clínica Cirúrgica do Hospital Municipal
de Dresden-Friedrichstadt e do Hospital Robert Koch em Berlim.
De 1932 a 1945, foi membro do
Partido Nazi. No início da Segunda Guerra Mundial, ele tornou-se
um oficial médico. No decorrer do seu serviço, ele subiu ao posto de major, até
que foi capturado e colocado num campo de prisioneiros de guerra dos Estados
Unidos.
Após a sua libertação em
1945, ele trabalhou como lenhador e depois como médico rural na Floresta Negra,
com a sua esposa. Em 1950, ele começou a exercer a profissão de urologista em Bad
Kreuznach.
Durante o período da sua
prisão, um seu artigo foi lido por André Frédéric Cournand e Dickinson W.
Richards. Eles desenvolveram maneiras de aplicar a sua técnica ao diagnóstico e
à pesquisa de doenças cardíacas.
Em 1954, ele recebeu a Medalha
Leibniz da Academia Alemã de Ciências. Em 1956, o Prémio Nobel de
Fisiologia ou Medicina foi concedido a Cournand, Richards e Forßmann.
Depois de ganhar o Nobel,
ele recebeu o cargo de Professor Honorário de Cirurgia e Urologia da Universidade
de Mainz. Em 1961, tornou-se professor honorário da Universidade
Nacional de Córdoba. Em 1962, tornou-se membro do Conselho Executivo da
Sociedade Alemã de Cirurgia. Ele
também se tornou membro do American College of Chest Physicians, membro
honorário da Swedish Society of Cardiology, da German Society of Urology
e da German Child Welfare Association.
Ele e Elsbet tiveram seis
filhos. Werner faleceu de insuficiência cardíaca em 1979. A sua esposa morreu
em 1993.
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