EFEMÉRIDE – Robert Fulton, engenheiro e inventor norte-americano, morreu em Nova Iorque no dia 24 de Fevereiro de 1815. Nascera em Little Britain , em 14 de Novembro de 1765. Destacou-se em projectos de submarinos e torpedos e no desenvolvimento da primeira embarcação a vapor, em 1803.
O pai emigrara de Kilkenny, na Irlanda, no início do século XVIII, tendo-se fixado na povoação de Little Britain. Aos treze anos de idade, Fulton construiu uma “caixa de pás”, que instalou com sucesso num barco de pesca. Com o seu talento, conseguiria mais tarde tornar operacional um procedimento já conhecido mas não concretizado, como provam as experiências de Denis Papin na Alemanha (1707), de Claude François em França (1774), de John Fitch na América (1787) e de Symington na Inglaterra (1788/1801).
O pai de Fulton faleceu quando ele tinha apenas três anos de idade. Para dar asas ao seu gosto pela pintura, partiu aos 17 anos para Filadélfia, onde pintou retratos e miniaturas. Em 1786, emigrou para a Grã-Bretanha a fim de estudar pintura. A pouco e pouco, virou-se para o desenho industrial. Foi o criador do barco “Fitch”, propulsionado por uma hélice (1796/97).
Partiu para França, onde propôs ao Directório, então em guerra contra a Inglaterra, um submarino baptizado “Nautilus”, setenta anos antes de Júlio Verne escrever as “Vinte mil léguas Submarinas”. Depois de uma primeira imersão no Sena, em Rouen (Julho de 1800), os ensaios prosseguiram mas, apesar dos testes conclusivos, Fulton não conseguiu convencer as autoridades políticas. Napoleão Bonaparte não acreditou tão pouco nos barcos a vapor de Fulton, que lhe teriam talvez permitido invadir a Grã-Bretanha.
Prosseguiu os seus estudos sobre a propulsão a vapor, com o apoio de Robert Livingston, embaixador americano em Paris, que conhecera em 1800. No princípio de 1803, testou um protótipo de barco a vapor. Foi um fracasso, pois o barco afundou-se, não aguentando o peso da maquinaria. Sem perda de tempo, retomou o trabalho e construiu um novo protótipo reforçado, repartindo a carga da maquinaria sobre o conjunto do comprimento do navio. Em Agosto, conseguiu finalmente fazer funcionar no Sena o primeiro barco a vapor, o “Clermont”, na presença de vários membros do Instituto Volney. Regressou aos Estados Unidos.
Em Agosto de 1807, abriu nos USA a primeira linha comercial regular a vapor, entre Nova Iorque e Albany, sobre o Hudson. Construiu seguidamente outros barcos e desenhou o primeiro navio de guerra a vapor, ao qual foi dado o seu nome. Fulton morreu antes de completar 50 anos de idade.
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