Desde o início da sua carreira, destacou-se na posição
de defesa-central e as suas exibições nos escalões jovens do SC Espinho
e do Lusitânia FC Lourosa chamaram a atenção do FC Porto. Ainda
com idade de júnior, ingressou no clube das Antas.
Na temporada 1987/1988, fez a sua estreia na equipa
sénior do FC Porto ao ser lançado pelo treinador jugoslavo Tomislav
Ivic. No entanto, acabou por só participar numa partida. Para ganhar mais
experiência, foi emprestado a equipas de escalões inferiores. Jogou no FC Famalicão,
da III Divisão, em 1988/1989, e na A. Académica de Coimbra, da II
Divisão, na temporada seguinte.
Entretanto, em 1989, foi Campeão do Mundo do
escalão sub-19, depois de Portugal vencer a Nigéria por 2–0 na final do
torneio disputado na Arábia Saudita, e em 26 de Agosto do mesmo ano foi feito cavaleiro
da Ordem do Infante D. Henrique.
Em 1990/1991, regressou ao FC Porto e impôs-se
logo como titular, numa equipa treinada por Artur Jorge. Fernando Couto actuou
como titular em 25 jogos do campeonato e ganhou a Taça de Portugal. Nas
duas temporadas seguintes, sempre na condição de titular indiscutível, foi Campeão
Nacional. Em 1993/19994, ganhou mais uma Taça de Portugal ao serviço
do FC Porto.
As boas exibições constantes levaram a que chamasse a
atenção de grandes clubes estrangeiros e a partir da temporada de 1994/1995
passou a representar o Parma FC, um dos mais importantes clubes
italianos na altura. Ao serviço deste clube, venceu a Taça UEFA, uma das
mais prestigiadas competições europeias de clubes.
Fernando Couto era já considerado um dos melhores
defesas centrais da Europa e na época 1996/1997 foi transferido para o FC
Barcelona, de Espanha, um dos maiores clubes do Mundo. Nessa temporada,
venceu a Taça das Taças, outra importante competição europeia de clubes
e, em 1997/1998, conquistou o Campeonato Espanhol.
Em 1998/1999, regressou a Itália, desta vez para
representar a SS Lazio de Roma, outro clube histórico. Fernando Couto
venceu em 1999/2000 a Taça das Taças e o Campeonato Italiano.
Em 2001 foi apanhado no exame antidopagem com a
substância proibida nandrolona e foi punido com nove meses de suspensão. Já na
fase final da sua carreira, Fernando Couto regressou - em 2005/2006 - ao Parma.
A nível da selecção principal de Portugal, Fernando
Couto estreou-se em Dezembro de 1990, pela mão de Artur Jorge, com uma vitória
por 1–0 contra os EUA e, mais tarde, tornou-se num dos jogadores portugueses
com mais internacionalizações.
Esteve presente na Euro 1996, onde Portugal
chegou aos quartos-de-final, no Euro de 2000 (meias-finais), no Copa
do Mundo de 2002 (eliminação na primeira fase) e na Euro 2004, onde
Portugal chegou à final, tendo perdido o título para a selecção grega (com o
resultado de 1–0). Neste último evento, perdeu a titularidade e depois não
voltou a ser convocado.
Em 5 de Julho de 2004, foi agraciado com o grau de Oficial
da Ordem do Infante D. Henrique.
No dia 19 de Junho de 2010, assume funções como o novo
director de futebol do SC Braga, sucedendo a Carlos Freitas, sendo a sua
primeira experiência com um cargo administrativo.
Em Janeiro de 2012, rescindiu o contrato de director
de futebol para ser treinador de um clube de Calcutá, na Índia.
Em Fevereiro de 2014, Fernando Couto era um dos
treinadores que António Salvador estava a equacionar para orientar o Braga
até final da temporada, tendo como adjunto Jorge Vital.
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