Foi um dos grandes escritores
e promotores da literatura iídiche, estando as suas obras entre as mais
importantes da literatura europeia.
No dia do seu funeral em 1916,
cerca de 100 000 enlutados esperavam o cortejo fúnebre em Nova Iorque e a
maioria de lugares de trabalho judeus na cidade fechou.
Sholom Aleichem nasceu numa
família Hassídica e cresceu no shtetl próximo de Voronko (actual Kiev
Oblast, Ucrânia).
O seu pai, Menachem-Nukhem
Rabinovich, era um rico comerciante da época, porém veio a falecer durante a
infância de Sholem Aleichem, que assim cresceu em condições materiais
limitadas. Quando ele tinha 13 anos, a mãe morreu de cólera.
Aos 15 anos de idade,
inspirado por Robinson Crusoe, compôs uma versão judaica da obra, adoptando o
pseudónimo Sholem Aleichem, variante em Yidishe da expressão em hebraico
«shalom aleixem» (que significa «a paz esteja convosco/olá»).
Em 1876, depois de se graduar
numa escola em Pereyaslav, foi tutor durante 3 anos da filha de um rico
fazendeiro, Olga Golde Loev, com quem viria a casar, contra a vontade dos pais
dela. Eles tiveram seis filhos. Um dos seus filhos, Norman Raeben, tornou-se
pintor e influente professor de arte, enquanto uma das suas filhas, Lyalya
Kaufman, se tornou uma escritora de Yidishe.
Em 1905, no meio de pogroms
constantes no sul da Rússia, ele mudou-se para Nova Iorque, enquanto a sua
família permaneceu em Genebra. Não podendo sustentar duas casas, ele passa a
morar na Suíça com a família.
Em 1914, a família muda-se
para Lower East Side em Manhattan. O seu filho Misha, doente com tuberculose,
não foi admitido pelas leis de imigração americanas e, assim, permaneceu na
Suíça com a irmã Emma, que morreu em 1915.
Primeiramente, Sholem
Aleichem escreveu em russo e hebraico. De 1883 em diante, escreveu quarenta
obras em Yidishe, tornando-se a figura central da literatura yidishe em 1890. Nesse
tempo, o yidishe era a língua vernacular de praticamente todos os judeus do
leste e centro europeus.
Além da sua extensa produção
literária em iídiche, Sholem Aleichem usou os seus próprios recursos
financeiros para promover outros escritores yidishes.
Em 1890, Sholem Aleichem
perde a sua fortuna com a especulação na bolsa de valores, o que comprometeu o
financiamento de obras em iídiche.
Algumas das suas histórias
narradas pelo seu personagem Tevye, um leiteiro com sete filhas, foram
transformadas na peça da Broadway de 1964 “Fiddler on the Roof”,
que depois foi transformada num filme com o mesmo nome, que ganhou um Oscar
e um Globo de Ouro.
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