Leonov foi um dos grandes
nomes do programa espacial soviético e dos programas espaciais humanos como um
todo. Seleccionado para o primeiro grupo de cosmonautas em 1960, subiu ao
espaço pela primeira vez em 1965 e realizou o histórico primeiro passeio fora
da nave, a Voskhod 2, em 18 de Março daquele ano, após passar dezoito
meses de treino em falta de gravidade para cumprir a missão.
Leonov passou doze minutos no
vácuo, ligado à nave por um “cordão umbilical”, flutuando a cerca de cinco
metros de distância, acompanhado de dentro pelo colega Pavel Belyayev. Após o
fim do “passeio”, encontrou problemas para voltar ao interior da Voskhod,
porque o seu macacão espacial pressurizado inflou no vácuo, impedindo que ele
passasse novamente pela escotilha por onde havia saído. O seu retorno seguro só
foi possível após uma manobra arriscada, em que ele diminuiu a pressão dentro
da própria roupa para que ela voltasse a um tamanho que permitisse a sua
reentrada, ficando nesta situação durante aflitivos quinze minutos.
No dia seguinte, ao
retornarem, Leonov e Belyayev tiveram mais problemas: o sistema automático de
direcção deixou de funcionar, obrigando-os a assumir o controlo manual da nave.
Além disso, o módulo orbital não se desprendeu correctamente do compartimento
de descida. Durante a reentrada, os cosmonautas foram submetidos a uma
aceleração de 10 G. A Voskhod pousou na região de Solikamsk, uma área de
difícil acesso e, apesar da Primavera já estar a começar, a dupla teve que
enfrentar temperaturas de -30°C e o risco de serem atacados por ursos e lobos,
até serem resgatados no dia seguinte.
Em 22 de Janeiro de 1969,
Leonov quase foi vítima de um atentado por engano. Naquele dia, Viktor Ilyin,
um dissidente soviético, abriu fogo contra uma limusine que transportava
Leonov, Valentina Tereshkova (primeira mulher a ir ao espaço) e outros cosmonautas
para um cerimonial. O atirador acreditava que a limusine transportava o líder
soviético Leonid Brezhnev, que era o verdadeiro alvo do ataque. Nenhum dos
cosmonautas foi ferido.
Em 1971, Leonov escapou da
morte mais uma vez, ao ser substituído, junto com a sua tripulação. Um dos
cosmonautas teve tuberculose e, de acordo com o regulamento interno do programa
espacial soviético, todos os tripulantes deveriam ser substituídos. Era o
primeiro voo até à recém-lançada base espacial Salyut 1, que resultou na
morte dos três cosmonautas, devido à queda de pressurização da nave Soyuz 11,
durante a reentrada na atmosfera terrestre.
A sua segunda ida ao espaço
foi como comandante da Soyuz 19, na histórica missão Apollo-Soyuz,
de 1975, que registrou o primeiro encontro entre soviéticos e norte-americanos
no espaço. Após esta segunda missão, Leonov passou a comandar a equipa de
cosmonautas soviéticos e foi um dos directores do Centro de Treino de
Cosmonautas Yuri Gagarin, na Cidade das Estrelas, onde supervisionou
os treinos das novas equipas de cosmonautas, entre 1976 e 1982, quando se
reformou.
Condecorado duas vezes como Herói
da União Soviética.
Leonov faleceu em Outubro de
2019, na decorrência de insuficiência cardíaca aguda. O seu funeral contou com
a presença, entre outros, de Valentina Tereshkova, primeira mulher a ir ao
espaço, Svetlana Savitskaya, primeira mulher a realizar uma caminhada espacial,
e do astronauta norte-americano Thomas Stafford.
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