Primeiro da turma na sua
classe da Academia Naval dos Estados Unidos, onde se formou em Engenharia
Aeronáutica em 1971, Leestma foi piloto de jactos Grumman F-14A Tomcat baseado
no porta-aviões USS John Kennedy.
Entrou para o corpo de
astronautas da NASA em 1980 e foi ao espaço pela primeira vez em Outubro
de 1984, na missão STS-41-G da nave Challenger, permanecendo oito
dias em órbita. Esta foi a primeira missão com sete tripulantes e que levou o
primeiro canadiano ao espaço, Marc Garneau. Leestma passou três horas e meia no
espaço com a astronauta Kathryn Sullivan em actividades extra-veiculares.
Segundo voo, STS-28
Columbia, em Agosto de 1989, foi uma missão com carga secreta do Departamento
de Defesa dos Estados Unidos, com a duração de cinco dias.
A sua última missão foi em Março
de 1992, na nave Atlantis, STS-45, onde - durante nove dias - foram
realizadas várias experiências científicas, químicas, físicas e de estudos
atmosféricos da Terra.
Leestma acumulou um total de
532 horas no espaço como astronauta e hoje exerce a função de assistente-chefe
do programa OSP (Orbital Space Plane), um programa de
desenvolvimento de protótipos de naves não-tripuladas de resgate e/ou envio de
suprimentos a tripulações da Estação Espacial Internacional, no
Centro Espacial Lyndon B. Johnson, em Houston.
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