Com uma voz rouca e alta e um
físico avantajado, Wolf é um dos mais significativos cantores de blues clássico
de Chicago. O seu estilo ligeiramente tímido contrastava com as menos cruas mas
ainda assim poderosas apresentações de seu astro contemporâneo Muddy Waters.
Howlin’ Wolf, Sonny Boy
Williamson II, Little Walter e Muddy Waters são geralmente citados como os
melhores músicos de blues que gravaram pela Chess Records. Em 2004, a
revista “Rolling Stone” colocou Wolf como número 51 na sua lista dos “100
Melhores artistas de todos os tempos”.
Nascido em White Station,
Mississipi, próximo de West Point, ele recebeu o nome do 21º presidente dos
Estados Unidos e, mais tarde, foi apelidado “Big Foot Chester” e “Bull
Cow” por causa de seu tamanho. Certa vez ele explicou a origem do apelido “Howlin
Wolf”, disse que o seu avô lhe contava histórias sobre os lobos daquela
parte do país e avisava que caso não se comportasse bem os lobos uivantes iriam
pegá-lo. De acordo com o documentário “The Howlin Wolf History - The Secret
History of Rock & Roll”, os pais de Wolf separaram-se quando ele era
pequeno e a sua mãe, uma mulher muito religiosa, colocou-o fora de casa ainda
criança porque ele se recusava a trabalhar na fazenda.
Depois disso, ele mudou-se
para a casa de um tio que o tratava muito mal. Quando tinha 13 anos, fugiu e
diz ter caminhado 85 km a pé para se juntar ao seu pai, onde finalmente
encontrou um lar feliz junto com os seus vários irmãos paternos.
Durante o pico do seu
sucesso, ele retornou para a sua casa em Chicago para ver a mãe novamente, o
que acabou deixando-o muito magoado, pois ela rejeitou-o e recusou receber o
dinheiro que ele lhe estava oferecendo, dizendo que ele havia ganho aquilo
tocando a «música do diabo».
Em 1930, Wolf conheceu
Charley Patton, o mais popular blues-man no Delta na época. Wolf
escutava Patton tocar todas as noites no lado de fora de um bar. Patton tocava “Pony Blues”, “High Water Everywhere”, “A
Spoonful Blues” e “Banty Rooster Blues”, entre outras. Os
dois tornaram-se amigos e logo Patton estava ensinando Wolf a tocar.
Wolf fez alguns spots
publicitários para um programa de rádio da estação “KWEM” de Memphis. O
programa chamou a atenção de Ike Turner que acabou produzindo as primeiras
gravações de Wolf pela gravadora RPM Records. Essas gravações acabaram por
lhe assegurar um contrato com Sam Phillips na Sun Records.
Os seus primeiros hits foram “How Many More
Years” e “Moanin at Midnight”. As gravações master
foram mais tarde vendidas para a Chess Records.
Em 1952, mudou-se para
Chicago, deixando a sua banda para trás em Memphis. Ele abriu um pequeno clube
para apresentar talentos locais de blues, incluindo ele.
Apesar de haver uma
rivalidade evidente entre Wolf e Muddy Waters, foi Waters quem conseguiu o
primeiro trabalho para Wolf em Chicago. Tinham grande admiração um pelo outro.
Eles chegaram a gravar sessões juntos acompanhados de outros grandes músicos
como Little Walter e Bo Diddley; essas gravações mais tarde foram lançadas com
o nome de “The Super Super Blues Band” e “The Super Blues Band”.
Wolf nunca lia música. Ele
sentava-se numa cadeira de metal no estúdio, com uns óculos grandes, camisa
aberta tocando algum ritmo na guitarra de acordo com aquilo que parecia bom
para ele. Geralmente, ele demonstrava uma base do que queria para os músicos da
sua banda e seguia em frente, enquanto os outros precisavam entender e tocar
instintivamente até acertar o que Wolf queria.
Em 1972, foi graduado como doutor
honorário de artes pelo Columbia College e, em 1975, foi premiado no
Montreaux Festival pelo álbum “Back Door Wolf”.
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