Formado em Engenharia Aeroespacial
pela Academia Naval dos Estados Unidos em 1984, serviu como piloto no
Mediterrâneo, no Caribe e no Oceano Índico a bordo do porta-aviões USS
Forrestal. Nos anos 1980, como integrante do seu esquadrão de
combate, fez o curso dos TOPGUNS da Marinha.
Após cursar a Escola de Piloto
de Teste Naval dos Estados Unidos em 1991, serviu como oficial de projecto
do sistema de mísseis ar-terra do caça F-14. Em 1994, regressou à Academia
Naval como instrutor do Departamento de Engenharia de Armas e Sistemas.
Curbeam entrou para a NASA
em Dezembro de 1994 e treinou durante um ano no Centro Espacial Lyndon B.
Johnson em Houston, Texas, onde - após avaliação - passou a integrar o
corpo de astronautas da agência espacial.
O seu primeiro voo ao espaço
ocorreu em 1997, como especialista de missão da STS-85 Discovery, passando
doze dias no espaço. Ao voltar, assumiu as funções de CAPCOM,
responsável pela transmissão de voz entre Houston e todas as tripulações de ónibus
espaciais e de integrantes das expedições à Estação Espacial Internacional.
Em Fevereiro de 2001, foi
novamente à órbita terrestre com a nave Atlantis, na missão STS-98,
que integrou o módulo científico Unity à estrutura da ISS. Nos
sete dias em que o ónibus espacial esteve acoplado à estação, ele passou um
total de dezanove horas em actividades extra-veiculares, em três etapas
diferentes no vácuo.
A sua terceira missão espacial
foi em Dezembro de 2006 quando integrou a tripulação da STS-116 Discovery,
que instalou mais equipamentos e secções à estrutura da estação em construção.
No total das suas três missões,
Curbeam acumulou 901 horas no espaço, 45 horas em actividades extra-veiculares
e é o astronauta que, até hoje, realizou mais caminhadas espaciais numa única missão:
quatro, durante a expedição STS-116 da Discovery, em 2006.
Em Dezembro de 2007, ele anunciou
o seu desligamento da NASA, para trabalhar no sector privado da
indústria norte-americana.
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