José foi sócio fundador do Ginásio
Clube Figueirense. O nome oficial do Estádio Municipal José Bento Pessoa,
foi dado em sua homenagem.
De 1892 a 1905, com um interregno
entre 1902 e 1905 correu em Espanha, França (Paris) Bélgica (Gand), Suíça (Genebra),
Itália (Turim), Alemanha (Berlim) e Brasil (Pará). Em Espanha, disputou provas
em Vigo, Corunha, Sevilha, Bilbau, Salamanca, Ávila e Madrid. Na capital de Espanha,
esteve continuamente oito meses e, em Paris, dois anos. Em Maio de 1897, na
inauguração do Velódromo de Chamartin, Madrid, ganhou a prova
internacional e bateu o record mundial dos 500 metros, que pertencia a Edmond
Jacquelin, baixando o tempo de 34,6 para 33,2 segundos.
Em Espanha, tornou-se um ídolo,
pois em 68 corridas, venceu-as todas. Em 10 de Abril de 1898, no Velódromo
de Genebra, na Suíça, perante 20.000 pessoas, bateu o até aí invencível
campeão suíço Théodore Champion. Venceria outras corridas em Paris, e em Berlim
a 8 de Maio de 1898, talvez o ponto mais alto da sua carreira, venceu o Grande
Prémio Zimmerman, à época a prova velocipédica mais importante da Europa,
em honra de Arthur Augustus Zimmerman, vencedor do Campeão do Mundo Willy
Arend. Conquistou grande número de medalhas e objectos de arte, e entre os
prémios pecuniários que obteve conta-se o que ganhou no Pará - «10 contos
fortes».
Quando as notícias das vitórias
chegavam à sua terra, o entusiasmo dos figueirenses expandia-se em manifestações
ruidosas e festivas: - saíam as
filarmónicas, a fachada do Teatro Príncipe iluminava-se e havia marchas
- uma loucura.
Quando o campeão vinha descansar,
era meia Figueira a festejá-lo. Chegou a ir da estação do caminho-de-ferro até
casa, aos ombros dos mais entusiastas.
Em 1 de Setembro de 1901, os
clubes ciclistas do país prestaram uma homenagem ao grande campeão. Para lhe
ser entregue uma mensagem e um brinde, organizaram a estafeta ciclista Lisboa/Figueira.
José Bento Pessoa foi não só um campeão
mundial, o maior ciclista de velocidade do seu tempo, mas também um treinador
competente. Faleceu aos 80 anos de idade, na sui cidade natal.
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