A família tinha ascendência
irlandesa. O pai era rancheiro no Condado de Osage, (Oklahoma) e também campeão
de rodeios. Quando jovem, Ben Johnson ajudava no rancho de pai e viajava com
ele para os rodeios, até que começou a interessar-se pelas produções
cinematográficas. Ben ganhou um prémio por equipas de profissionais do rodeio,
em 1953.
Johnson casou com Carol Elaine
Jones, filha do astro do western Buck Jones, em 1941. Ficou casado com ela durante
53 anos, até ela falecer em 1994. Não tiveram filhos.
Quando das filmagens de “The
Outlaw”, Howard Hughes negociou cavalos com o pai de Ben Johnson que,
com isso, acabou por participar no filme, depois de levar os cavalos para
Hollywood. Graças a esta experiência, ele conseguiu trabalho de duplo em “The
Fighting Gringo” (1939) e, durante a década de 1940, continuou a
participar nas produções, como especialista em cavalos. Na frente das câmaras,
ele entrou em “Naughty Nineties”, filme de 1945 de Abbott &
Costello.
Em 1948, o director John Forda
contratou-o como duplo para o filme “Fort Apache”, estrelado por Henry
Fond. Durante as filmagens, três cavalos que puxavam uma carroça partiram em
disparada, com três pessoas a bordo. Johnson que, casualmente, estava por ali,
montado num cavalo, parou a carroça desgovernada. Forda prometeu-lhe uma recompensa
e, para sua surpresa, foi-lhe oferecido um contrato de sete anos para trabalhar
como actor.
O seu primeiro crédito como actor
foi no filme de Forda “3 Godfathers”. O seu primeiro papel como
protagonista foi em 1949, no filme “Mighty Joe Young”, sobre um gorila
domesticado por uma garota, na verdade uma variação de “King Kong” com a
mesma técnica de efeitos especiais.
Com Forda, ele actuou com John
Wayne em “She Wore a Yellow Ribbon” (1949), “Wagon Master” e “Rio
Grande”, em 1950.
Ben Johnson foi coadjuvante no
clássico “Shane” de 1953 e em “One-Eyed Jacks” (1961)). Em 1964,
voltou a trabalhar com o director Forda em “Cheyenne Autumn”. Em 1965,
iniciou a parceria com o director Sam Peckinpah. Actuou em “Major Dundee”,
de 1965 (com Charlton Heston), “The Wild Bunch” (1969), “The Getaway”
(1972) e no filme sobre peão de rodeios “Junior Bonner”.
Outro director com quem trabalhou
foi Andrew V. McLaglen, actuando com Rock Hudson em “The Undefeated”
(1969) e novamente com John Wayne, em “Chisum” (1970).
Mas a grande actuação de Ben
Johnson, e que lhe deu o Oscar da Academia, foi como coadjuvante
no filme “The Last Picture Show”. Ele interpretou o nostálgico Sam The
Lion, com lembranças de um amor da juventude. A direcção foi de Peter Bogdanovich.
Ben Johnson tem uma estrela na Calçada
da Fama de Hollywood.
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