EFEMÉRIDE – Wernher Magnus Maximilian von Braun, engenheiro e cientista alemão, uma das figuras principais no desenvolvimento de foguetes na Alemanha e nos Estados Unidos, nasceu em Wirsitz, Prússia, no dia 23 de Março de 1912. Faleceu em Alexandria, nos EUA, em 16 de Junho de 1977.
Foi pioneiro da astronáutica nos anos 1930, pondo-se ao serviço do regime nazi para obter os fundos necessários ao prosseguimento das suas pesquisas.
Antes e durante a Segunda Guerra Mundial, trabalhou no programa alemão de foguetes, alcançando progressos consideráveis. Em 1937, foi nomeado director do Centro de Experimentação de Peenemünde, como responsável do aperfeiçoamento do V-2, primeiro míssil balístico, que seria utilizado cerca de 4 000 vezes principalmente em Inglaterra, na Bélgica e nos Países Baixos (anos 1944 e 1945). O seu fabrico fez mais mortos (cerca de 10 000 prisioneiros judeus perderam a vida) que a sua utilização como arma.
No Outono de 1944, a derrota alemã era já evidente para os meios científicos germânicos. Von Braun sabia que não poderia continuar as pesquisas a não ser noutro país. As SS estavam encarregadas de evitar a fuga de cérebros alemães e tinham ordens para eliminar os que tentassem desertar. Nos últimos dias de Abril de 1945, von Braun conseguiu, ferido e com uma grande parte da sua equipa de engenheiros e de técnicos de alto nível (cerca de cem pessoas), escapar à perseguição dos comandos SS, depois de se ter escondido em diversas grutas. A fuga foi possível graças ao contacto estabelecido entre o seu irmão Magnus e o soldado raso Schweikert, que participava numa patrulha avançada americana. Entrou nos EUA através do programa secreto “Operação Paperclip”.
Para recuperar o avanço adquirido pela URSS no desenvolvimento de mísseis balísticos, von Braun foi nomeado responsável do Projecto de Mísseis Guiados do exército americano em Fort Bliss no Texas.
Em 1950 foi nomeado director técnico do Redstone Arsenal em Huntsville (Alabama). Von Braun esteve na origem do primeiro míssil balístico guiado do exército americano, que seria utilizado em 1961 para o lançamento dos primeiros astronautas americanos. Nomeado director de pesquisas da Agência para os Mísseis Balísticos em 1956, assegurou o aperfeiçoamento dos Pershing e dos Jupiter.
No meio da década de 1950 colaborou com Walt Disney em vários filmes educativos, que tinham por tema o programa espacial americano, e que se destinavam a popularizar o sonho da aventura espacial. Os filmes atraíram a atenção não só do público americano, mas também dos responsáveis do programa similar soviético...
O presidente Eisenhower, artesão da vitória aliada mas profundamente pacifista, não colocava a astronáutica nas suas prioridades e foi o lançamento do primeiro satélite artificial Sputnik e do primeiro homem no espaço (Gagarine) que veio dar a von Braun a oportunidade de realizar os seus sonhos de exploração espacial. Foi assim que teve um papel decisivo no lançamento do primeiro satélite artificial americano (Explorer 1 em 1958).
Em 1960 entrou na NASA, que tinha sido criada dois anos antes, tornando-se director do Centro Espacial de Voo Marshall de 1960 à 1970, onde dirigiu os programas de voos tripulados Mercury, Gemini e Apollo. Ele foi o pai do foguete Saturno V, que levou os astronautas dos EUA à Lua.
Naturalizou-se cidadão norte-americano em 1955, sendo respeitado como um dos heróis do programa espacial dos Estados Unidos.
Em 1972, deixou a NASA para se tornar director-adjunto da empresa Fairchild Engine & Airplane Corporation. Em 1975 recebeu a Medalha Nacional da Ciência, morrendo dois anos depois, vítima de cancro no fígado.