Foi o fundador da fábrica Pirelli
que, inicialmente, produzia borracha. Em 1884, a fábrica começou a produzir cabos
eléctricos, sendo a pioneira neste segmento, e - a partir de 1899 - a Pirelli
foi uma das primeiras no fabrico de pneus para automóveis.
Giovanni tinha sete irmãos e fez
os seus estudos de Engenharia na Escola Politécnica de Milão,
sendo diplomado em Setembro de 1870 e tendo ganho uma bolsa de estudos. Esta
bolsa permitiu-lhe fazer uma viagem de estudos na Europa e de se familiarizar
com as novas indústrias dos países vizinhos.
De regresso em 1872, procurou
sócios para investir na indústria, tendo conseguido convencer um grupo de
bancos milaneses a financiar a sua sociedade
G.B. Pirelli & Co., embrião
da futura sociedade Pirelli.
Em Abril de 1909, o rei Vítor
Emmanuel III de Itália nomeou-o senador vitalício e, em 1919, assumiu o cargo
de presidente da Confederação Geral da Indústria Italiana. Quando da sua
investidura no Parlamento, Pirelli declarou: «Nasci numa casa modesta, onde
as únicas divisas eram a rectidão e o zelo».
Os seus filhos e netos
prosseguiram o desenvolvimento do seu império industrial.
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