Actualmente, reside em Santa
Clara, na Califórnia, enquanto os seus pais moram em Gilbert, no Arizona. É
casado com Wendy L. Tatcher, com quem tem cinco filhos, três deles sendo trigémeos.
Os seus principais passatempos são a aviação, corridas, ski na neve e o ténis.
Noriega concluiu os estudos
secundários em 1977, na Wilcox High School, em Santa Clara, já nos
Estados Unidos. Em 1981, tornou-se bacharel em Ciência da Computação
pela University of Southern California. No mesmo ano, ingressou no USMC,
tornando-se fuzileiro naval.
De 1983 a 1985, actuando como
piloto do USMC, realizou inúmeros voos em helicópteros CH-46 Sea
Knight, estando baseado em Kaneohe Bay, no Hawai.
Actuou também a bordo de
porta-aviões no Oceano Pacífico e no Índico, inclusive realizando actividades numa
base em Beirute, no Líbano.
No Havai, onde conheceu a sua
futura esposa, actuou ainda como membro de um esquadrão aéreo do USMC. No ano
de 1986, foi transferido para uma base na Califórnia, onde actuou como oficial
de segurança e instrutor em helicópteros.
Em 1990, concluiu o seu mestrado
em Ciência da Computação pela Naval Postgraduate School. Na mesma
instituição, tornou-se mestre na operação de sistemas, ainda em 1990. Em Setembro
do mesmo ano, foi seleccionado para actuar em Colorado Springs, no Centro de
Vigilância Espacial, onde era responsável por desenvolver diferentes
softwares. Como militar, Noriega chegou a completar mais de 2 200 horas de voo
em diferentes tipos de aeronaves, tanto aviões como helicópteros. Pouco antes da
sua selecção como astronauta, chegou a actuar numa base militar americana em
Okinawa, no Japão. Ao longo da sua carreira, foi agraciado com várias medalhas,
tanto pela Força Aérea como pela NASA.
Carlos Noriega foi seleccionado
como astronauta da NASA em Dezembro de 1994, passando a actuar no Centro
Espacial Lyndon B. Johnson a partir de 1995. Foi oficialmente declarado
como especialista de missão, após um ano de treinos, em Maio de 1996.
Especializou-se em actividades
extra-veiculares e sistemas robóticos para voos espaciais. Em 16 de Maio de
1997, subiu ao espaço como tripulante da missão STS-84, realizada pelo ónibus
espacial Atlantis, missão esta que transportou, ao todo, sete
astronautas, entre eles a russa Yelena Kondakova e o francês Jean-François
Clervoy. A nave uniu-se à estação espacial russa Mir e foram realizadas
inúmeras experiências em órbita, entre elas uma brasileira sobre a doença de
Chagas. A missão abasteceu a estação espacial russa com mais de quatro
toneladas de cargas e suprimentos. Nesta missão, Noriega completou 144 voltas
em torno da Terra e 9 dias, 5 horas e 20 minutos de permanência no espaço.
Em 2000, Noriega participou na
sua segunda missão espacial, como membro da tripulação do voo STS-97. A
missão foi realizada pela nave Endeavour, conduzindo cinco astronautas,
entre eles o canadiano Marc Garneau. Ao
longo de onze dias, o ónibus espacial manteve-se unido à Estação Espacial,
a primeira estação espacial da história. Durante a missão, nos dias 4, 5 e 7 de
Dezembro, Noriega realizou três caminhadas espaciais, juntamente com o seu
colega Joseph Tanner, completando, ao todo, mais de 19 horas de actividades
extra-veiculares, para a instalação de painéis solares na estação espacial.
Após esta missão, Noriega chegou
a treinar como reserva para o comando da sexta expedição à ISS e,
posteriormente, como membro da missão STS-121, que seria realizada pelo ónibus
espacial Discovery, em Julho de 2006. Contudo, ainda em Julho de 2004,
Noriega foi substituído por Piers Sellers como membro da tripulação, devido a
problemas de saúde que o manteriam impossibilitado de voar temporariamente.
Entretanto, actuou como chefe da Divisão de Engenharia para Sistemas de Exploração da NASA. Em Janeiro de 2005, Noriega retirou-se do corpo de astronautas da NASA, embora tenha continuado a actuar como gerente da Divisão de Projectos Avançados da NASA, como parte do desenvolvimento do extinto programa Constellation. Como astronauta, Noriega completou 20 dias, 1 hora e 18 minutos no espaço.
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