Era filho de Don Chaffee, piloto
aéreo em parques de diversões na área rural. Em Setembro de 1953, foi estudar
no Instituto de Tecnologia de Illinois, em Chicago.
Em 1957, completou os seus treinos como piloto
naval e foi graduado em Engenharia Aeronáutica pela Universidade
Purdue.
Em 1958, participou nos treinos
em porta-aviões e, logo a seguir, foi piloto de reconhecimento aéreo da Marinha
dos Estados Unidos.
Em 1962, fez o seu curso de
mestrado no Air Force Institute of Technology at Wright-Patterson AFB, onde
se formou Mestre em Engenharia de Confiabilidade.
Na mesma época, inscreveu-se num
teste de selecção para astronautas e, em 1963 foi escolhido entre 14 deles para
o programa lunar da NASA, o Programa Apollo.
Morreu asfixiado em 27 de Janeiro
de 1967, junto com os astronautas Gus Grisson e Edward White, num incêndio
dentro da cabina da nave Apollo 1.
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