Foi o vencedor dos 400 m planos
nos Jogos Olímpicos de 1908, em Londres, e o único atleta a conquistar
uma medalha de ouro por desistência dos demais concorrentes.
Halswelle teve uma brilhante
carreira como atleta, no colégio secundário e na Real Academia Militar de
Sandhurst, onde fez o curso de Oficiais, antes de ser designado para
um regimento do Exército Britânico enviado para a África do Sul, durante
a Segunda Guerra dos Boers, em 1902.
Quando ele voltou a
Edimburgo, em 1904, foi convencido por um oficial superior, técnico e ex-atleta
que notou o seu talento, a dedicar-se com afinco ao atletismo.
Campeão no exército e em
torneios amadores no Reino Unido, ele foi aos Jogos não-oficiais de Atenas
em 1906 e conquistou uma medalha de prata nos 400 m e uma de bronze nos 800 m.
Em Londres 1908, ele
foi o campeão da mais controversa prova de atletismo da história dos Jogos
Olímpicos. Halswelle foi à final dos 400 metros com o melhor tempo das
eliminatórias, um recorde olímpico de 48,4 s, numa época em que esta prova
ainda não era disputada em pistas individuais e os competidores eram avisados
pelos juízes contra empurrões e bloqueios. A final seria disputada por ele e
mais três norte-americanos.
Na recta de chegada,
Halswelle foi bloqueado durante mais de 30 metros e forçado a pisar na relva ao
lado da pista por um dos adversários, John Carpenter, tentando ultrapassá-lo.
Um dos fiscais então assinalou falta e a meta de chegada foi retirada do lugar.
Depois de uma hora de deliberação, a corrida foi anulada e Carpenter
desclassificado. Como as regras nos Estados Unidos não previam isso e os demais
americanos corriam por elas, os outros dois participantes recusaram-se a
participar na nova partida marcada para dois dias depois e em linhas
pré-estabelecidas. Halswelle, constrangido, fez o percurso sozinho e ganhou a
medalha de ouro com 50,2 s.
Como resultado da
controvérsia, a partir de Estocolmo 1912 as provas de 400 metros planos
passaram a ser corridas em linhas separadas e a International Amateur
Athletic Federation (IAAF) foi fundada para regular de maneira
global o desporto.
O episódio que envolveu a sua
medalha deixou Wyndham amargurado em relação ao atletismo e, no mesmo ano, ele
abandonou a sua prática, apoiado pelos seus oficiais superiores que achavam que
ele estava sendo explorado.
Oficial combatente na Primeira
Guerra Mundial como capitão, ele foi morto por um franco-atirador em Março
de 1915 durante a Batalha de Neuve Chapelle, em França. Foi sepultado
sob uma singela cruz de madeira com o seu nome escrito nela em carvão vegetal.
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