Integrava uma família muito numerosa, sendo Bartolomé o 14º filho. Mesmo assim, a situação económica da família era bastante boa. O seu progenitor morreu, porém, em 1627 e a mãe poucos meses mais tarde. Assim, Murillo ficou órfão com menos de 10 anos de idade e ao cuidado de uma irmã, que já estava casada.
Em 1633, iniciou a sua aprendizagem artística com um tutor que, embora não sendo um artista muito afamado, fazia trabalhos que eram respeitados nos meios artísticos sevilhanos. Os primeiros quadros de Murillo foram muito influenciados pelo estilo do seu mestre.
Em 1645, já a trabalhar autonomamente, recebeu a sua primeira grande encomenda - onze quadros para um claustro do Convento de São Francisco, em Sevilha. Nestas obras, demonstrou uma notável influência de Van Dyck, Ticiano e Peter Paul Rubens. Foi também neste ano que Murillo casou com uma jovem sevilhana de 22 anos, Beatriz Cabrera y Villalobos. Durante os dezoito anos que durou o matrimónio, tiveram também uma ampla descendência, num total de nove filhos.
O êxito alcançado com as pinturas no Convento de São Francisco trouxe o aumento do número de encomendas. A peste que assolou Sevilha em 1649 vitimou muita gente, incluindo quatro dos seus filhos, mas as encomendas continuaram em bom ritmo.
Em 1658, esteve em Madrid, onde tomou contacto com a pintura flamenga e veneziana e, além disso, conheceu Velázquez, Francisco de Zurbarán e Alonso Cano, entre outros artistas madrilenos. No final do ano, voltou para a sua cidade natal. As encomendas continuaram e o reconhecimento pelas suas obras aumentou, o que contribuiu para que Murillo pudesse desfrutar de uma vida desafogada.
1660 foi um ano de grande importância para o pintor, tendo fundado a Academia de Desenho de Sevilha, em parceria com Francisco de Herrera el Mozo. Três anos mais tarde, a sua mulher Beatriz faleceu devido ao último parto.
Em 1665, teve início o seu período mais produtivo. Neste ano, a fama alcançada por Murillo estendia-se já por todo o país, chegando à corte madrilena, onde o próprio rei Carlos II convidou Murillo para se fixar em Madrid.
Em 1681, recebeu a sua última encomenda - vários retábulos da igreja do Convento de Santa Catalina de Cádis. Quando trabalhava nestas obras, sofreu uma grave queda, que resultou na sua morte alguns meses mais tarde. Em sua honra, os populares fizeram um enorme funeral. Para se ter uma ideia da fama de que gozava, diga-se que o seu caixão foi carregado por dois marqueses e quatro outros nobres.
Se bem que o essencial das suas obras seja de carácter religioso, Murillo também ficou famoso pelos seus retratos de mulheres e, sobretudo, de crianças pobres. Muitos dos seus quadros fazem parte, actualmente, das colecções expostas em vários museus, sobretudo no Prado e no Louvre.
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