Ellis era filho de um empresário
e activista social e tinha cinco irmãos dos quis quatro também se tornaram
músicos de jazz.
Marsalis tocou saxofone durante o
ensino médio, mas mudou para piano enquanto estudava música clássica na Universidade
de Dillard, formando-se em 1955. Mais tarde, estudou na Loyola
University New Orleans.
Nas décadas de 1950 e 1960,
trabalhou com Ed Blackwell, Cannonball Adderley, Nat Adderley e Al Hirt.
Durante a década de 1970, leccionou no New Orleans Center for
Creative Arts.
Embora tenha gravado quase vinte
dos seus próprios álbuns e tenha participado em muitos discos com músicos como
David “Fathead” Newman, Eddie Harris, Marcus Roberts e Courtney Pine, evitou ser
o foco das atenções. A abordagem didáctica de Marsalis, combinada com o
interesse em filosofia, incentivou os seus alunos a fazerem descobertas
musicais por conta própria, através de experimentos e uma escuta atenta.
Como educador líder do Centro
de Artes Criativas de Nova Orleães, da Universidade de Nova Orleães
e da Universidade Xavier da Louisiana, Ellis influenciou as carreiras de
inúmeros músicos, além dos seus quatro filhos.
Em Maio de 2007, Marsalis recebeu
um doutoramento honorário da Universidade de Tulane, pelas suas
contribuições para o jazz e à educação musical.
Marsalis foi inscrito no Louisiana
Music Hall of Fame, em 2018. Faleceu aos 85 anos de idade, vítima do Covid-19.
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